美國太空總署的普賽克飛船於週五（15日）對火星進行了戰略飛越，以每小時19848公里的速度飛越距離火星4500公里的地方。重力操縱將調整探測器朝向小行星普賽克的軌跡，這是太陽系中迄今發現的金屬最豐富的天體。這項提升是 2023 年 10 月開始的 35 億公里旅程中的一個重要里程碑。
機動為星際任務節省燃料
與火星的交會計畫利用火星引力，使太空船能夠在不過度依賴氙氣供應的情況下獲得速度。該探測器首次在星際任務中使用太陽能-電離子推進系統，比傳統化學火箭具有更高的效率。美國太空總署洛杉磯噴射推進實驗室任務規劃負責人莎拉貝爾斯托證實，太空船仍然保持在正確的軌道上。
在飛越過程中，運行團隊利用機會對機載科學儀器進行了測試和校準。特殊相機被激活，以不同波長的光線捕捉火星影像，在到達小行星之前驗證設備的功能。這項現實世界的測試提供了關鍵數據，以確保當探測器進入圍繞其最終目標的軌道時所有儀器都能正常運作。
小行星普賽克提供了有關行星形成的線索
1852 年發現的小行星普賽克 (Psyche) 被認為是大約九個已知天體中最大的一個，主要由金屬組成。這顆小行星最寬處寬約 279 公里，繞太陽公轉的距離是地球的三倍。據估計，其成分包括鐵、鎳、金和其他金屬，假設總價值約為 10 千萬億美元。
這項科學任務與太空資源的採礦或商業探索無關。其中心目標是加深對地球和其他岩石行星形成的理解，這些行星是圍繞著由熔融金屬組成的內核建構的。小行星普赛克可能是一颗原始行星的曾经熔化的内壳，该行星在大约 45 亿年前的早期太阳系期间因碰撞而被撕裂。
- 地球熔融金屬核心位於無法直接檢查的深度。
- 普賽克提供了一個近距離研究古代行星核心結構的獨特機會。
- 科學家根據從地球收集的雷達資料推測這顆小行星的真實外觀。
行動時間表和抵達小行星
Psyche 太空船的尺寸與一輛小型貨車相當，將於 2029 年 8 月完成其星際旅行並進入小行星周圍的軌道。一旦到位，探測器將在軌道上停留 26 個月，在此期間它將使用專用儀器進行全面掃描，測量重力、繪製磁特性圖、分析化學成分並捕獲多個波長的圖像。
在這個延長的軌道階段，太空船將逐漸螺旋靠近小行星，從而進行越來越詳細的觀測。這種增量近似模式確保儀器將逐漸收集更高品質的數據，從一般觀察到特定區域的高分辨率分析。該任務計劃於 2031 年結束，屆時探測器將完成其完整的科學週期。
發射及其對太空探索的意義
此次發射於 2023 年 10 月 13 日進行，當時 SpaceX 的獵鷹重型火箭從佛羅裡達州卡納維爾角的甘迺迪太空中心升空。選擇大容量運載火箭體現了這項任務對國際天文學界的戰略重要性。火星之旅花了幾個月的時間，在此期間，噴射推進實驗室的工程師對探測器的系統進行持續監控。
對普賽克小行星的調查標誌著太空探索的歷史性時刻，它是第一顆被人類太空船選中進行近距離和詳細研究的同類小行星。先前的任務曾經造訪過其他小行星，但沒有一次專門針對主要由金屬組成的物體。收集到的數據將揭示當前有關行星形成的理論是否正確或需要進行根本性修正，從而有助於未來在鄰近恆星系統中尋找類地行星。