De Curiosity-rover ontdekte een uitgestrekt terrein bedekt met duizenden veelhoekige structuren nabij de Antofagasta-krater, in Marte. De formaties, die van bovenaf op reptielschubben of een bijenkorf lijken, vormen een belangrijk bewijs van klimaatverandering in het verre verleden van de rode planeet. De ontdekking werd door de Mastcam-camera van de rover vastgelegd in panoramische beelden met hoge resolutie.
Abigail Fraeman, Laboratório-wetenschapper van Propulsão tot Jato bij NASA, bevestigde de relevantie van de bevinding. “We hebben al eerder rotsen met deze veelhoekige patronen gezien”, zei hij in een officiële verklaring. “Maar we hebben er nog nooit zoveel gezien, die zich meters en meters uitstrekken in de mozaïekbeelden vastgelegd door Mastcam.” De dichtheid en omvang van de structuren op de Antofagasta-locatie onderscheiden ze van eerdere waarnemingen van de rover tijdens zijn bijna tien jaar durende verkenning van Cratera Gale.
Wat zijn uitdroogstructuren
Essas geologische formaties worden verdrogingsstructuren genoemd. Elas ontstaat wanneer het bodemoppervlak herhaalde cycli van uitzetting en krimp ondergaat, veroorzaakt door omgevingsvariaties. Na Terra genereren processen zoals afwisselend bevochtigen en drogen of invriezen en ontdooien vergelijkbare patronen. De structuren worden vaak gevonden op de bodem van droge meren en oude moerassen.
De ontdekking in Marte is van bijzonder belang omdat het de specifieke omgevingsdynamiek onthult. De veelhoekige structuren geven aan dat de regio aanzienlijke klimaattransities heeft ondergaan, wat duidt op perioden waarin vloeibaar water aanwezig was op het oppervlak van Mars. De opstaande rand van elke polygoon op de Antofagasta-locatie geeft het oppervlak een bijzonder uitgesproken ruw en geschubd uiterlijk.
Ciclos van hydratatie en oude klimaataanwijzingen
In 2023 identificeerde Curiosity een anterieure locatie die wordt gekenmerkt door goed gedefinieerde zeshoekige structuren. Análises van die locatie onthulde dat de geometrie van de veelhoekige kruispunten niet het resultaat was van een enkele episode van uitdroging, maar van meerdere cycli van hydratatie en uitdroging. De ontdekking van Essa suggereerde een zekere seizoensinvloeden in het oude klimaat op Mars, wat wijst op periodieke variaties in atmosferische omstandigheden.
De Curiosity-waarnemingen laten zien hoe geologische processen zich op grote tijdschalen gedragen. Eén enkele site kan gegevens bevatten over duizenden of miljoenen jaren klimaatgeschiedenis, waarbij elke laag en structuur een deel van dat verhaal vertelt. Differentiële erosie – een proces waarbij rotsen van verschillende samenstellingen met verschillende snelheden aan slijtage onderhevig zijn – vormt veel van de meest merkwaardige formaties, zowel in Marte als in Terra.
Exemplos van deze differentiële erosie zijn onder meer:
- Estruturas zeshoekig waargenomen in 2023 op dezelfde rover
- De “minerale bloem” eerder ontdekt door Curiosity
- De beroemde “paddenstoelen” van Deserto Branco, in Egito, gevormd door soortgelijke processen
- Formações in oude en moderne sedimentaire afzettingen van de planeet
- Terrenos-chaos veroorzaakt door herhaalde vries-dooicycli
Significância voor de zoektocht naar leven in Marte
Het terrein van Antofagasta lijkt veel belangrijker te zijn dan eerdere ontdekkingen van veelhoekige structuren. De zichtbare omvang en dichtheid van de formaties suggereren een complexe milieugeschiedenis, met meerdere episoden van hydratatie op regionale schaal. Esses-watercycli zijn van cruciaal belang voor het beoordelen van de historische bewoonbaarheid van Marte.
Het identificeren van omgevingen die microbieel leven zouden kunnen herbergen, hangt grotendeels af van dit soort bewijsmateriaal. Vloeibare Água creëert, zelfs als het intermitterend of seizoensgebonden is, chemische omstandigheden die nodig zijn voor biologische processen. De Antofagasta-site biedt zichtbare aanwijzingen dat de regio op een bepaald moment in het verre verleden veel minder droog was dan nu.
Análises gedetailleerde analyse van veelhoekige formaties gaat door. Cada-details – de diepte van de polygonen, de mineralogische samenstelling van de opstaande randen, de ruimtelijke verdeling van de structuren – dragen bij aan de reconstructie van het oude klimaat van Marte. Essas-informatie is essentieel om niet alleen de geschiedenis van de Rode Planeet te begrijpen, maar ook de mogelijkheden dat deze in zijn verre verleden primitieve levensvormen heeft gehuisvest.
Curiosity, dat zijn actieve verkenningen op Cratera Gale sinds 2012 heeft voortgezet, blijft cruciale gegevens leveren voor astrobiologie en planetaire geologie. De ontdekking van Cada brengt wetenschappers dichter bij een vollediger begrip van de evolutie van Mars en haar historische potentieel voor leven.