צוות בינלאומי של חוקרים קיטלג זן חדש של דינוזאור במחוז Chaiyaphum, הממוקם באזור הצפון מזרחי של תאילנד. החיה נקראה באופן רשמי Nagatitan chaiyaphumensis. לזוחל יש פרופורציות עצומות. מסת הגוף הגיעה לכ-27 טון ולאורך כולל של 27 מטר. התיעוד המדעי על המאפיינים האנטומיים פורסם ביום חמישי הקרוב במגזין המתמחה Scientific Reports. הסימנים הראשונים לשלד הופיעו לפני כעשור. תושבי הקהילה המקומית מצאו שברים מאובנים על גדות אגם באזור.
תהליך שחזור החומרים דרש מאמץ ממושך מצד צוותי השטח. החפירות העיקריות נערכו בפרק זמן של שלוש שנים, בין 2016 ל-2019. נהלים נוספים לניקוי ואיחוד המאובנים הסתיימו רק בשנת 2024. ניתוחים גיאולוגיים מצביעים על כך שאוכל העשב הענק איכל את כדור הארץ לפני בין 100 מיליון ל-120 מיליון שנה. המרווח מתאים לתקופה המכונה הקרטיקון התחתון. השלב מסמן את הגיוון של סאורופודים גדולים ביבשת אסיה.
מידות השלד מרשימות את צוות החפירה
הגודל הפיזי של הדגימה משך את תשומת לבם של מומחים מהשלבים הראשונים של עבודת השטח. העצם המקבילה לזרוע החיה הגיעה לאורך של 1.78 מטר. היצירה מסווגת מבחינה אנטומית כהומרוס. החוקר Thitiwoot Sethapanichsakul הוביל את המחקר. הדוקטורנט התאילנדי, המקושר לאוניברסיטת קולג’ בלונדון, דיווח שמבנה העצמות שלו חורג מגובהו שלו. השימור יוצא הדופן של יסוד זה אפשר למדענים לחשב את הפרופורציות הכוללות של הגוף בדיוק מתמטי.
כדי לקבוע אמת מידה, עורכי המחקר העמידו את המאובן החדש עם שלדים מפורסמים אחרים. Nagatitan עולה בהרבה על המידות של דיפלודוקוס. צוות השחקנים ההיסטורי של הסאורופוד הידוע הזה מוצג במוזיאון הטבע בלונדון. ההערכות מצביעות על כך שהדינוזאור התאילנדי היה כבד לפחות בעשרה טונות מקרוב משפחתו הרחוק. נפח הגוף הגדול תפקד כמנגנון הגנה טבעי. הגודל הקשה על תקיפת טורפים טורפים באותה מערכת אקולוגית.
תנאי האקלים של מחוז חיאפום מילאו תפקיד מרכזי בשימור עתיק יומין של מאובנים. החילוץ האחרון היה תלוי גם במזג האוויר. משלחות מדעיות התרחשו באופן אסטרטגי במהלך העונה היבשה. מימיו הנסוגים של האגם חושפים את תצורות הסלע השקועות בתקופה זו של השנה. השכיחות הנמוכה של גשמים ומאפייני הצמחייה המקומית יוצרים סביבה נוחה לתחזוקה של חומרים פליאונטולוגיים. סלע משקע פעל כמגן מגן מפני שחיקה במשך מיליוני שנים.
מבני עצם התאוששו במהלך עבודת השטח
זיהוי המין החדש היה תלוי בניתוח מפורט של קבוצה מגוונת של חלקים מאובנים. פליאונטולוגים הצליחו לחלץ חלקים מכריעים של השלד התוספתן והצירי. החומר סיפק בסיס מוצק לשחזור המורפולוגי של החיה. המלאי של פריטים שהוסרו מסלע משקע כולל את האלמנטים הבאים:
- עצם הזרוע השמאלית באורך 1.78 מטר במצב מצוין.
- עצם הירך כמעט שלמה השייכת לגפיים התחתונות של הזוחל הענק.
- מקטעים משמעותיים של עמוד השדרה המפרק ושברים מבודדים.
- צלעות חזקות ומרכיבים מבניים שונים של אזור האגן.
- שרידים גיאולוגיים תואמים לבית גידול המאופיין בנהרות מתפתלים.
לאחר חילוץ בטוח עברו העצמות תהליך סריקה מתקדם במעבדות מחקר. הצוות השתמש בציוד סריקה תלת מימדי. המטרה הייתה ליצור מודלים וירטואליים ברזולוציה גבוהה של כל פרגמנט. הטכנולוגיה אפשרה השוואות מפורטות עם מאגרי מידע של סורופודים עולמיים אחרים. השיטה מבטלת את הסיכון לפגיעה בחלקים המקוריים. הצלבת המידע חשפה מאפיינים אנטומיים בלעדיים במפרקים, שהצדיקו יצירת סוג טקסונומי חדש.
המינוח הרשמי מאחד פולקלור אסייתי ומיתולוגיה יוונית
הבחירה בשם המדעי משקפת אינטגרציה בין תרבות אזורית למסורות אקדמיות של ביולוגיה. המונח נאגה מתייחס ישירות לנחש מיתי הנוכח בפולקלור של דרום מזרח אסיה. לדמות יש רלוונטיות סמלית רבה במסורת התאילנדית. המילה טיטאן נובעת מהמיתולוגיה היוונית הקלאסית. פליאונטולוגיה משתמשת במונח לעתים קרובות כדי לציין יצורים בעלי פרופורציות ענקיות. הסיומת chaiyaphumensis פועלת כסמן גיאוגרפי. הוא מכבד את המחוז המדויק שבו נחו השרידים במשך אלפי שנים.
מנהיג המחקר תיאר את הדגימה החדשה שהתגלתה כטיטאן האחרון בשושלתו באזור. המאובנים הגיעו מהתצורה הגיאולוגית המכונה Khok Kruat. האתר מייצג את אחת השכבות הסטרטיגרפיות האחרונות שהכילו תיעוד של דינוזאורים בשטח תאילנד. נתונים גיאולוגיים מצביעים על שינוי דרסטי בסביבה זמן קצר לאחר התקופה בה טיילה נגאטיטן באזור. תנועות טקטוניות ושינויי אקלים הפכו את המישור היבשתי לים רדוד. האירוע כיבה את החי היבשתי המקומי.
מערכת אקולוגית של קרטיקון מוקדם באזור אסיה
התרחיש הסביבתי שעמו מתמודד הסורופוד שונה באופן מהותי מהנוף הנוכחי של דרום מזרח אסיה. החיה שגשגה באקלים חם ויבש בעיקר. רשת של נהרות מתפתלים חתכה את המישורים וקיימה חיים. מקווי המים תפקדו כנווה מדבר של מגוון ביולוגי. בית הגידול היה ביתם של אוכלוסיות של דגים פרימיטיביים, כרישים שהותאמו למים מתוקים, תנינים וכמה מינים של צבים. דו קיום עם בעלי חיים מימיים זה מעיד על כך שאוכלי העשב הגדולים בילו חלק מזמנם על גדות הנהר בחיפוש אחר הידרציה.
המורפולוגיה של Nagatitan מצביעה על הסתגלות אבולוציונית ספציפית להשגת חומרים מזינים בסביבה תחרותית. מדענים מעריכים שהדינוזאור השתמש בצווארו המוארך במיוחד כדי להגיע לצמרות עצים גבוהים יותר. האסטרטגיה אפשרה גישה לעווה שאוכלי עשב קטנים אחרים לא הצליחו להגיע אליהם. למערכת האקולוגית היבשתית הייתה גם נוכחות של דינוזאורים בגודל בינוני. חיות הדומות לאיגואנודון חלקו את החלל. צורות מוקדמות של צרטופסידים, קרובי משפחה רחוקים של הטריצרטופס המפורסמים, אכלסו גם הם את האזור.
שותפות בינלאומית מגבירה מחקר חדש במדינה
הצלחת העשייה המדעית נבעה מא