التقط مسبار Psyche التابع لوكالة ناسا صورًا رائعة للمريخ خلال اقترابه لمسافة 2609 ميلًا في 15 مايو أثناء توجهه نحو الكويكب 16 Psyche، الواقع في حزام الكويكبات بين المريخ والمشتري. ومثلت المناورة مساعدة جاذبية حاسمة للمهمة التي تعتزم الوصول إلى الكويكب في عام 2029. واستغل العلماء المرور لاختبار أدوات متخصصة ستكون ضرورية للتحقيق في تكوين الكويكب.
ويتكون الكويكب 16 Psyche من الناحية النظرية من معادن ثمينة، والتي، إذا تم تأكيدها، يمكن أن تبلغ قيمتها أكثر من الاقتصاد العالمي بأكمله. استخدمت المركبة الفضائية الكوكب الأحمر لاكتساب زخم قدره 1600 كيلومتر في الساعة وضبط مستواها المداري بمقدار درجة واحدة تقريبًا بالنسبة للشمس. تعد استراتيجية مساعدة الجاذبية شائعة في المهام المتجهة إلى أعماق النظام الشمسي وأثبتت فعاليتها كما توقع فريق الملاحة.
الصور تلتقط المريخ على شكل هلال
أثناء الاقتراب، سجل مصور Psyche المتعدد الأطياف الكوكب على شكل هلال لامع. حدث هذا التأثير لأن المسبار اقترب من المريخ بزاوية طور عالية، أي الموقع النسبي بين الشمس والهدف والمركبة الفضائية نفسها. إن تشتت الضوء بواسطة الغلاف الجوي المريخي المغبر جعل الهلال أكثر سطوعا وأكثر اتساعا مما توقعه العلماء.
وقام الفريق التشغيلي بمعالجة آلاف الصور أثناء الاقتراب، والتقط تفاصيل عن سطح الكوكب والغلاف الجوي. ومكنت هذه البيانات من معايرة وتوصيف أداء الكاميرات، بالإضافة إلى اختبار أدوات معالجة الصور التي سيتم تطبيقها على الكويكب. وصف جيم بيل، قائد أداة التصوير النفسي في جامعة ولاية أريزونا، الفرصة بأنها فريدة من نوعها للتحقق من صحة الأنظمة ذات المهام الحرجة.
الأدوات التي تم اختبارها أثناء المرور
تم تفعيل العديد من المعدات المحددة لتحليل الكويكبات أثناء التحليق بالقرب من المريخ:
- جهاز تصوير متعدد الأطياف، قادر على التقاط الصور في الضوء المرئي والقريب من الأشعة تحت الحمراء
- أجهزة قياس المغناطيسية التي اكتشفت موجة صدمة محتملة تتعلق بالرياح الشمسية
- كاميرات عالية الدقة لتسجيل ملامح السطح
- نظام الاتصالات الضوئية في الفضاء السحيق (DSOC)، قدرة ليزر مبتكرة
- أدوات معالجة الصور قيد التطوير لأبحاث الكويكبات
ستوفر هذه الأنظمة بيانات مفصلة عن خصائص 16 Psyche عندما يصل المسبار إلى وجهته النهائية. وتخطط ناسا لإصدار تحليل إضافي لصور المريخ في الأيام المقبلة مع ظهور المزيد من فرص المعالجة. ستواصل المركبة الفضائية التقاط صور معايرة للمريخ طوال الفترة المتبقية من الشهر أثناء تحركها بعيدًا عن الكوكب.
الكشف عن تفاصيل سطح المريخ
وتُظهر الصور الصادرة سمات مميزة للمريخ، بما في ذلك منطقة الغطاء القطبي الجنوبي، الذي يتجاوز عرض صفائحه الجليدية 700 كيلومتر. وتظهر الصورة الثانية مسارات الرياح فوق الحفر الموجودة على الكوكب الأحمر، حيث تمتد المسارات بطول حوالي 50 كيلومترًا. كما تم تصوير فوهة هيغنز، التي يبلغ عرضها حوالي 470 كيلومترا، في منظر ملون موسع يسلط الضوء على حلقاتها المزدوجة والمنطقة المحيطة بها.
التقطت صورة أخرى تفاصيل منطقة سيرتيس الكبرى، حيث تشكلت الخطوط بفعل الرياح فوق الحفر الناتجة عن الاصطدام. ستوفر المجموعة الكاملة من البيانات التي تم جمعها أثناء التحليق مراجع مرئية أساسية لمواصلة رحلة Psyche نحو كويكب 2029. أكدت دقة الصور ووضوحها الأداء الوظيفي المناسب لأنظمة التصوير في ظروف الفضاء السحيق الحقيقية.
يضع الاتصال بالليزر معيارًا جديدًا
ويختبر المسبار Psyche طريقة مبتكرة للاتصال الفضائي من خلال نظام DSOC، الذي ينقل المعلومات إلى الأرض باستخدام أشعة الليزر. وقد فاقت النتائج حتى الآن التوقعات، بما في ذلك النقل الناجح لصورة قطة تدعى تاترز عبر 30 مليون كيلومتر من الفضاء. استخدم فريق الرحلة تأثير دوبلر، لقياس مدى تغير الأطوال الموجية مع تحرك المركبة الفضائية، لتأكيد الموقع الدقيق للمسبار. تسهل شبكة الفضاء السحيق التابعة لناسا هذه القياسات وتتيح التواصل المستمر مع المركبة الفضائية أثناء سفرها عبر النظام الشمسي.
وأكد دون هان، رئيس الملاحة في مهمة Psyche في مختبر الدفع النفاث، أن الوكالة توصلت إلى استنتاجاتها المتعلقة بمساعدة الجاذبية من خلال الاستفادة من بيانات التتبع المتقدمة هذه. وتسلط الدقة التي حققها الفريق الضوء على التطور التكنولوجي المطلوب لإدارة مهام الاستكشاف على المستويات الفلكية. وأعربت ليندي إلكينز تانتون، الباحثة الرئيسية في مشروع Psyche بجامعة كاليفورنيا في بيركلي، عن رضاها عن استكمال هذه الخطوة الحاسمة في الرحلة.