Το Sergei Krikalev απογειώθηκε στις 19 Μαΐου 1991 προς τον διαστημικό σταθμό Mir. Ο έμπειρος μηχανικός πτήσης εντάχθηκε στο Soyuz TM-12 σε μια κρίσιμη στιγμή — το União Soviética αντιμετώπιζε βαθιά πολιτική αστάθεια που κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει με ακρίβεια. Η επιστροφή του Seu αναμενόταν εντός εβδομάδων. Voltaria μήνες αργότερα, βρίσκοντας μια χώρα που δεν υπήρχε πλέον στον χάρτη.
Η αρχική παραμονή του Krikalev στο Mir θα ακολουθούσε το συμβατικό πρόγραμμα των διαστημικών αποστολών εκείνης της περιόδου. Τον Ιούλιο του 1991, ωστόσο, ο κοσμοναύτης συμφώνησε να παρατείνει την παραμονή του. Ο λόγος: οι επιχειρησιακές προσαρμογές στο πρόγραμμα εκτόξευσης μείωσαν δύο προγραμματισμένες πτήσεις σε μία μόνο πτήση διάσωσης, αναγκάζοντας τον μηχανικό να περιμένει τον Οκτώβριο για να παραλάβει το επόμενο πλήρωμα που θα τον παρέλαβε.
Enquanto ο χώρος λειτούργησε, ο Terra εξαφανίστηκε
Το Krikalev συνέχισε τα πειράματά του και την τεχνική συντήρηση σε τροχιά. Na Terra, η κατάσταση χειροτέρευε γρήγορα. Το União Soviética έμπαινε στη διαδικασία της μη αναστρέψιμης διάλυσης. Η υποστήριξη εδάφους για το διαστημικό πρόγραμμα κατέρρευσε σε ένα γραφειοκρατικό και οικονομικό αδιέξοδο που πάγωσε τους πόρους, παρέλυσε τα έργα και άφησε κοσμοναύτες και αστροναύτες εγκλωβισμένους μεταξύ εθνών.
Η απομόνωση του Krikalev στο διάστημα βαθαίνει κάθε μέρα. Οι επικοινωνίες συνεχίστηκαν, τα τρόφιμα έφτασαν μέσω καψουλών ανεφοδιασμού, αλλά η γεωπολιτική πραγματικότητα μεταμορφώθηκε καθώς περιφερόταν σε υψόμετρο 400 χιλιομέτρων.
Το Missões που υποτίθεται ότι θα συμβεί ακυρώθηκε. Τα Outras έχουν αναβληθεί επ’ αόριστον. Ο Krikalev παρέμεινε στο Mir, κάνοντας το έργο του με επαγγελματισμό, χωρίς να γνωρίζει πότε ακριβώς θα επέστρεφε ή σε ποια χώρα θα επέστρεφε — μια ερώτηση που κανείς δεν μπορούσε να απαντήσει με βεβαιότητα μέσα σε αυτό το χάος.
Η αδύνατη επιστροφή σε μια χώρα που δεν υπήρχε πια
Το έπος τελείωσε μόνο στις 25 Μαρτίου 1992. Depois 311 ημέρες σε τροχιά, ο Krikalev επέστρεψε τελικά στο Terra. Η κάψουλα Sua Soyuz έπαιξε σόλο στο Cazaquistão. Αλλά όταν άνοιξε τα μάτια του και ανέπνευσε γήινο αέρα, το έθνος που τον είχε στείλει στο διάστημα είχε πάψει να υπάρχει.
Ο União Soviética διαλύθηκε επίσημα στις 26 Δεκεμβρίου 1991. Ο Krikalev έγινε τεχνικά ένας κοσμοναύτης χωρίς ιθαγένεια—σταλμένος από μια πολιτεία που εξαφανίστηκε ενώ κοιμόταν στη μικροβαρύτητα. Το παρατσούκλι «ο ξεχασμένος κοσμοναύτης» έπιασε τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, αποτυπώνοντας το παράξενο της κατάστασής του.
Η χρηματοδότηση για την επιστροφή του ήρθε με έναν ασυνήθιστο τρόπο: η Alemanha πλήρωσε 24 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ στην Rússia για να στείλει τον πιλότο Klaus-Dietrich Flade στην ίδια κάψουλα που θα έφερνε το Krikalev. Ο Flade επέστρεψε με τον Σοβιετικό κοσμοναύτη, κάνοντας τον Krikalev έναν ακόμη πιο «απατρικό» πολίτη δίπλα σε έναν Δυτικογερμανό που είχε αγοράσει κυριολεκτικά το εισιτήριό του πίσω.
Reconhecimento και εξαιρετική κληρονομιά
Apesar από όλα τα πράγματα, το Krikalev έχει τιμηθεί για την ανθεκτικότητά του κατά την πιο ασταθή γεωπολιτική μετάβαση στην ιστορία του διαστήματος. Ο Recebeu πήρε τον τίτλο του Herói από τον Rússia και ήδη κατείχε τη διάκριση του Herói από τον União Soviética — μια αντίφαση τιμών που συνοψίζει τέλεια την ιστορία του.
Η καριέρα του Sua στο διάστημα συνεχίστηκε. Acumulou πάνω από ένα χρόνο και πέντε μήνες συνδυασμένης εμπειρίας σε διάφορες αποστολές. Participou ιστορικών στιγμών:
- Μονάδα Primeiro του Estação Espacial Internacional (ISS) — συναρμολόγηση που σηματοδότησε τη συνεργασία μεταξύ αντίπαλων υπερδυνάμεων
- Κοινή αποστολή διαστημικού λεωφορείου Primeira μεταξύ Estados Unidos και Rússia
- Το Múltiplas αποστέλλει στο Mir κατά την περίοδο λειτουργίας
- Treinamento μεταγενέστερων γενεών κοσμοναυτών
Ο Krikalev απέδωσε την επιτυχία της αποστολής του όχι στο γεωπολιτικό ατύχημα, αλλά στους συναδέλφους και τις ομάδες ελέγχου της αποστολής στο Terra. Η προοπτική του Sua αντικατόπτριζε την πραγματικότητα: αν και εγκλωβίστηκε ακούσια σε ένα σενάριο επιστημονικής φαντασίας, ήταν η ανθρώπινη αρμοδιότητα —όχι η πολιτική— που τον έφερε πίσω στη ζωή.
Η ιστορία του Krikalev παραμένει μοναδική στην αστροναυτική. Το Não ήταν ένα τεχνικό πρόβλημα ή μηχανική βλάβη που το κράτησε στο διάστημα. Foi σε História με τη μεγαλύτερη του έννοια — η κατάρρευση μιας υπερδύναμης που αιχμαλωτίστηκε από την τροχιά ενός ανθρώπου σε τροχιά που, κατά την επιστροφή, βρήκε τον κόσμο μεταμορφωμένο.