انطلق سيرجي كريكاليف في 19 مايو 1991 باتجاه محطة مير الفضائية. انضم مهندس الطيران ذو الخبرة إلى Soyuz TM-12 في وقت حرج، حيث كان الاتحاد السوفييتي يواجه عدم استقرار سياسي عميق لا يمكن لأحد التنبؤ به بدقة. وكان من المتوقع عودته في غضون أسابيع. وسيعود بعد أشهر، ليجد دولة لم تعد موجودة على الخريطة.
ستتبع إقامة كريكاليف الأولية على مير الجدول الزمني التقليدي للبعثات الفضائية في تلك الفترة. ولكن في يوليو 1991، وافق رائد الفضاء على تمديد إقامته. السبب: أدت التعديلات التشغيلية على جدول الإطلاق إلى تقليل رحلتين مخططتين إلى رحلة إنقاذ واحدة فقط، مما اضطر المهندس إلى الانتظار حتى شهر أكتوبر لاستقبال الطاقم التالي الذي سيقله.
وبينما كان الفضاء يعمل، اختفت الأرض
واصل كريكاليف تجاربه وصيانته الفنية في المدار. على الأرض، كان الوضع يتدهور بسرعة. كان الاتحاد السوفييتي يدخل في عملية التفكك الذي لا رجعة فيه. انهار الدعم الأرضي لبرنامج الفضاء في مأزق بيروقراطي ومالي أدى إلى تجميد الموارد وشل المشاريع وترك رواد الفضاء ورواد الفضاء عالقين بين الدول.
تتعمق عزلة كريكاليف في الفضاء كل يوم. استمرت الاتصالات، ووصل الطعام عبر كبسولات التزود بالوقود، لكن الواقع الجيوسياسي تحول عندما كان يدور على ارتفاع 400 كيلومتر.
تم إلغاء المهام التي كان من المفترض القيام بها. والبعض الآخر تم تأجيله إلى أجل غير مسمى. بقي كريكاليف في مير، ينفذ عمله باحترافية، دون أن يعرف بالضبط متى سيعود أو البلد الذي سيعود إليه – وهو السؤال الذي لا يمكن لأحد أن يجيب عليه بشكل مؤكد في ظل هذه الفوضى.
العودة المستحيلة إلى بلد لم يعد موجودا
انتهت الملحمة فقط في 25 مارس 1992. وبعد 311 يومًا في المدار، عاد كريكاليف أخيرًا إلى الأرض. هبطت كبسولة سويوز في كازاخستان. ولكن عندما فتح عينيه وتنفس هواء الأرض، اختفت الأمة التي أرسلته إلى الفضاء.
تم حل الاتحاد السوفييتي رسميًا في 26 ديسمبر 1991. وأصبح كريكاليف من الناحية الفنية رائد فضاء عديم الجنسية، تم إرساله من قبل دولة اختفت أثناء نومه في الجاذبية الصغرى. وانتشر لقب “رائد الفضاء المنسي” في وسائل الإعلام العالمية، مما يعكس غرابة وضعه.
جاء تمويل عودته بطريقة غير عادية: فقد دفعت ألمانيا 24 مليون دولار أمريكي لروسيا لإرسال الطيار كلاوس ديتريش فلاد في نفس الكبسولة التي ستبحث عن كريكاليف. عاد فلايد مع رائد الفضاء السوفييتي، مما جعل كريكاليف مواطنًا “عديم الجنسية” إلى جانب مواطن ألماني غربي اشترى تذكرته حرفيًا.
الاعتراف والإرث الاستثنائي
ومن خلال كل ذلك، تم تكريم كريكاليف على مرونته خلال فترة التحول الجيوسياسي الأكثر اضطرابًا في تاريخ الفضاء. حصل على لقب بطل روسيا وحصل بالفعل على وسام بطل الاتحاد السوفيتي – وهو تناقض في الأوسمة يلخص قصته تمامًا.
استمرت مسيرته في الفضاء. لقد جمع أكثر من عام وخمسة أشهر من الخبرة المجمعة في عدة مهمات. شارك في لحظات تاريخية:
- الوحدة الأولى لمحطة الفضاء الدولية (ISS) – التجمع الذي يمثل التعاون بين القوى العظمى المتنافسة
- أول مهمة مكوك فضائي مشتركة بين الولايات المتحدة وروسيا
- بعثات متعددة إلى مير خلال فترة العملية
- تدريب الأجيال اللاحقة من رواد الفضاء
لم يعزو كريكاليف نجاح مهمته إلى الصدفة الجيوسياسية، بل إلى زملائه وفرق التحكم في المهمة على الأرض. لقد عكست وجهة نظره الواقع: على الرغم من أنه وقع في فخ سيناريو الخيال العلمي، إلا أن الكفاءة البشرية – وليس السياسة – هي التي أعادته إلى الحياة.
تظل قصة كريكاليف فريدة من نوعها في مجال الملاحة الفضائية. لم تكن مشكلة فنية أو عطل ميكانيكي هو الذي أبقاه في الفضاء. لقد كان التاريخ بمعناه الأعظم – انهيار قوة عظمى استحوذ عليها مسار رجل في المدار، وعند عودته، وجد العالم قد تحول.