يعمل الباحثون في جامعة أكسفورد على تطوير لقاح تجريبي ضد الإيبولا يمكن أن يكون جاهزًا للتجارب السريرية خلال شهرين إلى ثلاثة أشهر. ويستخدم المشروع التكنولوجيا التكيفية التي تم إنشاؤها خلال جائحة كوفيد-19 ويمثل جهدًا عاجلًا لاحتواء تفشي المرض المستمر في جمهورية الكونغو الديمقراطية، والتي سجلت بالفعل أكثر من 750 حالة مشتبه بها و177 حالة وفاة مؤكدة.
ويعود السبب في تفشي المرض الحالي إلى سلالة بونديبوغيو من فيروس الإيبولا، وهو نوع نادر لا يوجد لقاح مثبت له. وتقتل السلالة المحددة حوالي ثلث المصابين. ورفعت منظمة الصحة العالمية مستوى خطر تفشي المرض من “مرتفع” إلى “مرتفع جدًا” في جمهورية الكونغو الديمقراطية وصنفت الوضع على أنه حالة طوارئ صحية عامة تثير قلقًا دوليًا، على الرغم من أن الخطر العالمي لا يزال منخفضًا في الوقت الحالي.
تقنية ChAdOx1 مُكيَّفة لعلاج الإيبولا
تم تطوير المنصة التكنولوجية التي يستخدمها فريق أكسفورد، والمعروفة باسم ChAdOx1، في الأصل كاستجابة سريعة خلال أزمة كوفيد-19. وهو نظام قابل للتعديل بدرجة كبيرة يسمح بإجراء تعديلات لمكافحة الالتهابات المختلفة من خلال إعادة البرمجة الجينية. خلال الوباء السابق، تم تحميل التكنولوجيا بالشفرة الجينية من الفيروس المسبب لـCovid-19. وهذه المرة، تم إعداده باستخدام مادة وراثية من نوع بونديبوجيو للإيبولا.
وتعمل هذه الآلية باستخدام فيروس نزلات البرد الشائع الذي يصيب عادة الشمبانزي، ولكن تم تعديله وراثيا ليكون آمنا في البشر. يستخدم الباحثون هذا الفيروس المُعدل كوسيلة لنقل وتوصيل المواد الجينية المهمة حول فيروس إيبولا بونديبوغيو إلى خلايا الجسم، وتوجيهها للتعرف على المرض الحقيقي ومكافحته. ولا يسبب اللقاح العدوى أو أعراض الإيبولا، ولكنه يدرب جهاز المناعة على توفير الحماية ضد مسببات المرض.
الجدول الزمني المتسارع والشكوك
وعلى الرغم من أن منظمة الصحة العالمية أشارت إلى أن الجرعات يمكن أن تكون متاحة للتجارب السريرية في غضون شهرين إلى ثلاثة أشهر، إلا أن هناك قدرًا كبيرًا من عدم اليقين بشأن الجدول الزمني. سيعتمد التوفر بشكل كبير على نتائج الاختبارات على الحيوانات، والتي يتم إجراؤها حاليًا في أكسفورد. هناك حاجة إلى بيانات البحوث الحيوانية لتصنيف اللقاح على أنه “مرشح بحثي واعد” لبونديبوجيو.
وأوضح متحدث باسم منظمة الصحة العالمية أنه لا توجد بيانات حيوانية حتى الآن تدعم فعالية هذا اللقاح المحدد. لذلك، النجاح غير مضمون. وستكون هناك حاجة إلى إجراء أبحاث على الحيوانات وتجارب على البشر لتحديد ما إذا كان اللقاح سيعمل كما هو متوقع ويوفر مستويات مقبولة من الأمان. ويحذر العلماء من أن العملية تسير في مسار غير مؤكد، على الرغم من الإلحاح الذي تم التعبير عنه.
الإنتاج الضخم والشراكات العالمية
تم تحديد معهد الأمصال الهندي كشريك استراتيجي لتصنيع لقاح الإيبولا على نطاق واسع بمجرد أن توفر جامعة أكسفورد المواد الطبية المناسبة للإنتاج. وقال البروفيسور لامبي، رئيس قسم مناعة اللقاحات في مجموعة أكسفورد للقاحات، لبي بي سي: “بمجرد أن نحصل على المادة الأولية، يمكنهم المضي قدمًا بسرعة ويمكنهم المضي قدمًا على نطاق واسع”.
ويمثل التعاون مع معهد المصل نهجا عمليا لضمان أنه إذا أثبت اللقاح فعاليته، فيمكن توسيع نطاقه بسرعة لتلبية الطلب المحتمل. تتمتع هذه المؤسسة بخبرة كبيرة في تسريع إنتاج اللقاحات والبنية التحتية الراسخة للتصنيع على نطاق واسع. وتعكس الشراكة الفهم العالمي بأن التوزيع السريع سيكون بالغ الأهمية إذا أريد للقاح أن يحصل على الموافقة للاستخدام.
تطعيم حلقة الاتصال
لن يتم استخدام لقاحات الإيبولا في حملات التطعيم الجماعية بنفس الطريقة التي استخدمت بها خلال جائحة كوفيد-19. وبدلا من ذلك، سيتم تطبيق تقنية تسمى “التطعيم الحلقي”، حيث يتلقى فقط الأشخاص الأكثر عرضة للإصابة بالتطعيم. وتشمل الاستراتيجية الاتصال الوثيق بالحالات المؤكدة والعاملين في مجال الرعاية الصحية الذين يعالجون مرضى الإيبولا، حيث أن هؤلاء العاملين معرضون بشكل كبير لخطر التعرض.
ويعتبر هذا النهج المركز أكثر جدوى من الناحية البيولوجية وأكثر قابلية للإدارة من الناحية التشغيلية في سياقات تفشي المرض. فهو يسمح لنا بتركيز الموارد على السكان المعرضين لخطر متزايد حقا، بدلا من توزيع اللقاحات في جميع المجالات. وقد تم استخدام هذه التقنية بنجاح في حالات تفشي الإيبولا السابقة التي شملت سلالات مختلفة.
الأنواع النادرة وتاريخ تفشي المرض
ويشكل السيناريو الحالي تحديا خاصا لأن تفشي المرض ناجم عن سلالة بونديبوجيو من فيروس إيبولا، وهو واحد من ستة أنواع معروفة من الفيروس، ولكن ثلاثة فقط تسبب تفشي المرض على نطاق واسع بين البشر. وقد تسبب بونديبوغيو في تفشيين موثقين سابقين فقط: أحدهما في أوغندا في عام 2007 والآخر في جمهورية الكونغو الديمقراطية في عام 2012. ولم يكن هناك سجل لانتشار هذه السلالة لأكثر من عقد من الزمان قبل تفشي المرض الحالي.
ويتوفر لقاح لسلالة زائير من فيروس إيبولا، وهو النوع الأكثر شيوعا المرتبط بأكبر تفش مسجل في التاريخ بين عامي 2014 و2016 في غرب أفريقيا، والذي أسفر عن نحو 28715 حالة. ومع ذلك، لا يوجد لقاح مثبت لبونديبوجيو. هذه الفجوة في ترسانة الصحة العامة تركت الباحثين ومسؤولي الصحة عرضة للخطر عندما عادت السلالة إلى الظهور في عام 2026.
البحوث السابقة والبنية التحتية
وكان فريق بحث أكسفورد يعمل بالفعل على لقاحات مماثلة لسلالة الإيبولا السودانية وفيروس ماربورغ قبل تفشي المرض الحالي. وقد وفر هذا العمل الموجود مسبقًا قاعدة معرفية وبنية تحتية مكنت من التمحور السريع لمواجهة تحدي بونديبوجيو. إن تطوير لقاحات لأنواع متعددة من الإيبولا من خلال منصة مشتركة يزيد من مرونة نظام البحث.
نهج التنمية البديلة
ويتم تطوير لقاح تجريبي منفصل لبونديبوجيو من قبل مؤسسة أخرى، ولكن من المتوقع أن يستغرق هذا اللقاح الثاني من ستة إلى تسعة أشهر حتى تصبح أي جرعة جاهزة للاختبار. ويتناقض هذا مع التسريع الذي تسعى إليه أكسفورد لمدة شهرين إلى ثلاثة أشهر، باستخدام تقنية ChAdOx1 القائمة بالفعل والجديدة نسبيًا. إن وجود طرق متعددة بالتوازي يزيد من فرص النجاح بشكل عام، على الرغم من عدم ضمان أي منها.
الأولوية للسرعة والتحضير
وشدد البروفيسور لامبي على أن السرعة هي أولوية مركزية: “الناس قلقون بشأن هذا التفشي بشكل عام. عادة ما نستعد لأسوأ السيناريوهات، ونأمل أن يكون تتبع المخالطين والحجر الصحي هو كل ما نحتاجه، ولكن لا يمكننا أن نتوقف عن العمل”.
يجسد هذا البيان التوتر الاستراتيجي الذي يواجه العلماء ومسؤولي الصحة العامة. وفي حين أن تدابير الصحة العامة التقليدية، مثل تتبع المخالطين وعزل الحالات، قد تكون كافية لاحتواء تفشي المرض، فلا يمكن لأحد أن يجزم بأن هذا سيكون كافيا إذا بدأ الفيروس في الانتشار بشكل متفجر. ولذلك فإن تطوير لقاح فعال يمثل تأمينا ضد السيناريوهات الكارثية، حتى لو كان من المتوقع ألا يكون ضروريا.
السياق الجغرافي لتفشي المرض
ويتمركز تفشي المرض في المنطقة الشرقية من جمهورية الكونغو الديمقراطية، وخاصة في مقاطعة إيتوري. وسُجلت حالات مؤكدة في مونغوالو وروامبارا ونياكوندي وبونيا المحيطة بها، والتي تم تحديدها على أنها موقع أول حالة مشتبه فيها. وتشمل المناطق المتضررة الإضافية مناطق قريبة من بوتيمبو وغوما، الواقعتين بالقرب من الحدود مع رواندا. كما تم تأكيد حالات لدى مسافرين من جمهورية الكونغو الديمقراطية وصلوا إلى كمبالا، أوغندا.
حالة البحوث الحيوانية
وعلمت بي بي سي أن التجارب على الحيوانات تجري الآن في أكسفورد. تعد هذه الدراسات خطوة حاسمة في تطوير أي دواء أو لقاح قبل الانتقال إلى التجارب على البشر. وبدون بيانات إيجابية من الدراسات على الحيوانات، فمن غير المرجح أن تسمح الهيئات التنظيمية والمجتمع العلمي الدولي بإجراء التجارب على البشر. يظل الجدول الزمني لاستكمال هذه المرحلة الحيوانية متسارعًا ولكنه غير مضمون.