Sergei Krikalev vzlétl 19. května 1991 směrem k vesmírné stanici Mir. Zkušený palubní inženýr nastoupil k Soyuz TM-12 v kritické době – União Soviética čelil hluboké politické nestabilitě, kterou nikdo nedokázal přesně předvídat. Návrat Seu se očekával během týdnů. Voltaria o měsíce později, nalezení země, která již na mapě neexistuje.
Počáteční pobyt Krikalev na Mir by se řídil konvenčním plánem vesmírných misí v tomto období. V červenci 1991 ale kosmonaut souhlasil s prodloužením svého pobytu. Důvod: operační úpravy startovacího plánu zredukovaly dva plánované lety na jediný záchranný let, což přinutilo inženýra čekat na říjen, aby přijal další posádku, která ho vyzvedne.
Enquanto prostor fungoval, Terra zmizel
Krikalev pokračoval ve svých experimentech a technické údržbě na oběžné dráze. Na Terra, situace se rychle zhoršovala. União Soviética vstupoval do procesu nevratného rozpuštění. Pozemní podpora vesmírného programu se zhroutila v byrokratické a finanční slepé uličce, která zmrazila zdroje, paralyzovala projekty a nechala kosmonauty a astronauty uvíznout mezi národy.
Izolace Krikalev ve vesmíru se každým dnem prohlubovala. Komunikace pokračovala, jídlo dorazilo přes tankovací kapsle, ale geopolitická realita se změnila, když obíhal ve výšce 400 kilometrů.
Missões, které se měly objevit, byly zrušeny. Outras byly odloženy na neurčito. Krikalev zůstal v Mir a svou práci vykonával profesionálně, aniž by věděl, kdy přesně se vrátí nebo do které země se vrátí – otázka, na kterou v tom chaosu nikdo nedokázal s jistotou odpovědět.
Nemožný návrat do země, která již neexistovala
Sága skončila teprve 25. března 1992. Depois 311 dní na oběžné dráze se Krikalev konečně vrátil na Terra. Kapsle Sua Soyuz hrála sólo na Cazaquistão. Ale když otevřel oči a nadechl se pozemského vzduchu, národ, který ho poslal do vesmíru, přestal existovat.
União Soviética se oficiálně rozpadl 26. prosince 1991. Krikalev se technicky stal kosmonautem bez státní příslušnosti – vyslaným státem, který zmizel, když spal v mikrogravitaci. Přezdívka „zapomenutý kosmonaut“ se uchytila v mezinárodních médiích a vystihla podivnost jeho situace.
Financování jeho návratu přišlo neobvyklým způsobem: Alemanha zaplatil 24 milionů USD společnosti Rússia, aby poslal pilota Klaus-Dietrich Flade ve stejné kapsli, která by přinesla Krikalev. Flade se vrátil se sovětským kosmonautem, čímž se Krikalev stal ještě více „bezzemským“ občanem vedle západního Němce, který si doslova koupil letenku zpět.
Reconhecimento a mimořádné dědictví
Apesar ze všech věcí, Krikalev byl oceněn za svou odolnost během nejnestabilnější geopolitické transformace v historii vesmíru. Recebeu převzal titul Herói od Rússia a již držel vyznamenání Herói od União Soviética – protiklad vyznamenání, který dokonale shrnuje jeho příběh.
Kariéra Sua ve vesmíru pokračovala. Acumulou během jednoho roku a pěti měsíců kombinovaných zkušeností na různých misích. Participou historických okamžiků:
- Primeiro modul Estação Espacial Internacional (ISS) — sestava, která znamenala spolupráci mezi soupeřícími velmocemi
- Společná mise raketoplánu Primeira mezi Estados Unidos a Rússia
- Múltiplas odesílá Mir během období provozu
- Treinamento pozdějších generací kosmonautů
Krikalev připsal úspěch své mise nikoli geopolitickým náhodám, ale kolegům a týmům pro řízení mise v Terra. Perspektiva Sua odrážela realitu: přestože byl nedobrovolně uvězněn ve scénáři sci-fi, byla to lidská kompetence – nikoli politika – co ho přivedlo zpět naživu.
Příběh Krikalev zůstává v kosmonautice jedinečný. Não byl technický problém nebo mechanická porucha, která jej udržela ve vesmíru. Foi to História in its greatest sense — the collapse of a superpower captured by the trajectory of a man in orbit who, upon returning, found the world transformed.