미국 자연사 박물관의 과학자들은 틸로사우루스 렉스(Tylosaurus rex)라고 불리는 새로운 모사사우루스 종을 확인했습니다. 틸로사우루스 렉스는 길이가 최대 13미터에 달하고 약 8천만년 전에 바다를 지배했던 거대한 해양 파충류입니다. 미국 자연사 박물관 회보(Bulletin of the American Museum of Natural History)에 발표된 이 연구는 지금까지 발견된 가장 큰 모사사우루스 중 하나를 보여줍니다. 포식자의 화석은 주로 텍사스 북부에서 발견되었습니다. 연구팀에는 달라스의 페로 자연 과학 박물관과 서던 메소디스트 대학교의 과학자들이 포함되었습니다.
연구의 주요 저자인 Amelia Zietlow는 미국 자연사 박물관의 Richard Gilder 대학원에서 비교 생물학 박사 과정을 수행하면서 조사를 시작했습니다. 그녀는 박물관 소장품의 화석이 모사사우루스의 또 다른 종인 틸로사우루스 프로리거(Tylosaurus proriger)로 잘못 식별되었음을 알아차렸습니다. 연구자들은 이 표본을 하버드대학교 비교동물학박물관에 보관된 T. proriger의 원본 화석과 비교한 결과, 완전히 다른 종임을 확인했습니다.
두 종의 틸로사우루스(Tylosaurus) 사이의 해부학적 차이점
새로운 모사사우루스는 이전에 알려진 종과 구별되는 뚜렷한 특징을 가지고 있었습니다. 틸로사우루스 렉스(Tylosaurus rex)는 T. 프로리거(T. proriger)보다 훨씬 더 컸으며 미세한 톱니 모양의 이빨을 가지고 있었는데, 이는 모사사우루스에서는 거의 볼 수 없는 적응이었습니다. 더욱이, 두 종은 서로 다른 지리적 지역과 시대를 차지했습니다. 대부분의 T. proriger 화석은 캔자스에서 발견되었으며 그 연대는 약 8,400만년 전으로 거슬러 올라갑니다. 새로운 포식자는 약 8천만년 전 현재의 텍사스 지역에 주로 살았습니다.
나중에 재분류된 후 12개 이상의 유사한 화석이 틸로사우루스 렉스와 연관되었습니다. 이 표본은 여러 박물관에 보관되었으며 포괄적인 연구의 일부로 분석되었습니다. 이번 발견은 잘못된 분류를 식별하기 위해 고생물학 수집품을 주기적으로 검토하는 것이 중요함을 보여줍니다.
T. rex 홀로타입 표본은 현재 달라스의 페로 박물관에 전시되어 있습니다. 이 화석은 1979년 도시 외곽의 인공 저수지 근처에서 발견되었습니다. 이 작품은 백악기 모사사우루스의 진화를 이해하는 데 가장 중요한 발견 중 하나입니다.
고생물학자 존 서먼드(John Thurmond)에게 바치는 헌사
연구자들은 고생물학자인 John Thurmond에게 경의를 표하기 위해 Tylosaurus rex라는 이름을 선택했습니다. 1960년대 후반에 Thurmond는 텍사스 북동부의 거대 티로사우루스가 비정상적으로 크고 이미 알려진 것과는 다른 종을 나타낼 수 있음을 관찰했습니다. Thurmond는 비공식적으로 그들을 “Tylosaurus thalassotyrannus”라고 불렀는데, 이는 라틴어로 “바다의 폭군”을 의미하는 표현으로, 이 포식자들의 가공할 성격에 대한 인식을 나타냅니다.
종의 이름은 현대 고생물학에 대한 Thurmond의 선구적인 관찰의 중요성을 인식합니다. 그의 작업은 초기 관찰 이후 수십 년 동안 틸로사우루스 렉스의 공식적인 식별로 이어진 후속 조사의 토대를 마련했습니다.
신체적 적응은 공격적이고 약탈적인 행동을 나타냅니다.
연구자들은 틸로사우루스 렉스가 극도의 힘과 공격성을 갖도록 진화적으로 적응했다고 믿습니다. 이 종은 특히 강력한 턱과 목 근육과 연결된 해부학적 구조를 갖고 있어 고대 바다에서 강력한 사냥꾼이 되었습니다. 연구 공동저자이자 과학 담당 부사장이자 페로 박물관 척추고생물학 큐레이터인 론 티코스키(Ron Tykoski)는 이 동물이 다른 모사사우루스에 비해 유난히 사악하다고 묘사했습니다.
티코스키는 “티렉스는 몸길이가 가장 큰 백상아리의 약 두 배일 뿐만 아니라 다른 모사사우루스보다 훨씬 더 사악한 동물인 것으로 나타났다. 북부 텍사스 전역에서 수집된 잘 보존된 화석에 대한 연구와 조사를 통해 이전에는 다른 틸로사우루스 표본에서는 볼 수 없었던 수준으로 이 종의 폭력성에 대한 증거를 발견했다”고 말했다.
같은 종의 포식자 간의 전투 증거
잘 보존된 화석은 종의 개체들 사이의 폭력과 공격성의 징후를 드러냅니다. 현재 페로 박물관에 소장되어 있는 “흑기사”라는 별명을 가진 유명한 표본은 심각한 부상을 입었습니다. 화석에는 주둥이 끝이 없고 아래턱에 골절이 있습니다. 연구원들은 이러한 부상이 폭력적인 전투 중에 같은 종의 다른 구성원에 의해 발생했을 가능성이 있다고 말합니다.
종내 공격성의 증거는 틸로사우루스 렉스 개체 간의 영토 또는 경쟁 행동을 암시합니다. 화석의 이러한 폭력 패턴은 동일한 빈도와 심각성을 가진 다른 모사사우루스에서는 기록되지 않았습니다. 이번 발견은 백악기 후기 해양의 생태학적 역학을 이해하는 데 도움이 됩니다.
다른 유명한 모사사우루스 화석은 발견 후 재분류되었습니다. 캔자스 대학에 전시된 거대한 표본인 “벙커”와 예일 피바디 박물관에 전시된 “소피”는 이전에 T. 프로리거로 확인되었으며 현재 새로운 연구에서 제시된 증거에 기초하여 틸로사우루스 렉스로 재분류되고 있습니다.
모사사우루스의 진화 구조 검토
이 연구는 또한 모사사우루스에 대한 고생물학 연구의 근본적인 질문을 다루고 있습니다. 과학자들은 모사사우루스 사이의 진화 관계를 연구하는 데 사용되는 주요 데이터 세트가 지난 30년 동안 크게 변하지 않았다고 지적했습니다. 이 문제를 해결하기 위해 팀은 수정된 데이터 세트를 만들고 틸로사우루스에 대한 새로운 진화 프레임워크를 개발했습니다.
Zietlow는 미래의 고생물학 연구를 위한 발견의 중요성을 강조했습니다. “이번 발견은 단지 새로운 종의 이름을 짓는 것에 관한 것이 아닙니다. 이는 모사사우루스 진화에 대한 오랜 가정을 재검토하고 이 상징적인 해양 파충류를 연구하는 데 사용하는 도구를 현대화해야 할 필요성을 강조합니다.”
이번 발견은 모사사우루스 진화에 관한 이전의 많은 연구들이 새로운 정보에 비추어 수정될 필요가 있음을 시사합니다. 이러한 재평가는 다양한 모사사우루스 종 간의 계통발생적 관계에 대한 과학적 이해를 크게 변화시킬 수 있습니다.
고대 해양 생태계 이해에 미치는 영향
이번 연구의 공동 저자인 Southern Methodist University의 Michael Polcyn은 이번 발견으로 동물 자체와 그들이 살았던 고대 생태계에 대한 이해가 크게 확장되었다고 말했습니다. “이러한 발견은 모사사우루스의 물리적, 진화적 그림을 재편하여 텍사스를 고대 해양 생태계를 이해하는 핵심 지역으로 강조하고 이 강력한 포식자의 진화 역사에 대한 연구의 새로운 시대를 알렸습니다.”
텍사스는 백악기 고생물학 연구에 매우 중요한 지역으로 떠오르고 있습니다. 주의 북부 화석 퇴적물에는 다양하고 복잡한 해양 동물상에 대한 증거가 포함되어 있어 고대 해양의 포식자-피식자 상호 작용에 대한 통찰력을 제공합니다.
연구 결과는 다음을 입증합니다.
- 다른 알려진 모사사우루스에 비해 틸로사우루스 렉스의 예외적인 크기
- 포식과 공격에 대한 특정 해부학적 적응
- 화석에 기록된 종내 전투 행동
- 이전에 확립된 진화 구조를 검토할 필요성
- 박물관 소장품에 대한 주기적인 재평가의 중요성
- 백악기 고생물학 연구의 기본 지역인 텍사스
이 연구는 중생대를 끝낸 대량 멸종 이전 해양 파충류의 진화를 이해하는 데 지질학적으로 중요한 시기인 백악기 후기의 해양 생물에 대해 과학계에 계속해서 알리고 있습니다.