वसंत 2024 में 10 वर्षों से अधिक भूमिगत निष्क्रियता के बाद जमीन से एक साथ निकलने वाले अरबों आवधिक सिकाडों की वापसी हुई। वैज्ञानिकों द्वारा वर्षों से भविष्यवाणी की गई प्राकृतिक घटना, मैसोस्पोरा नामक कवक रोगज़नक़ के बड़े पैमाने पर प्रकोप के साथ मेल खाती है, जो रोग फैलाने के लिए सिकाडस को अनजाने वैक्टर में बदल देता है। समय-समय पर सिकाडस पेड़ की शाखाओं पर अपने अंडे देते हैं, और अंडे से निकले लार्वा जमीन पर गिर जाते हैं, जहां वे वयस्क होने तक 13 से 17 साल तक जड़ के रस को खोदते और खाते हैं। प्रजातियों के आधार पर, अलग-अलग भूमिगत ऊष्मायन अवधि निर्धारित होती है जब वे उभरते हैं और प्रजनन के लिए सतह पर लौटते हैं।
शोधकर्ता अभी भी मैसोस्पोरा कवक द्वारा संक्रमण के सटीक तंत्र को नहीं जानते हैं। यह स्पष्ट नहीं है कि क्या सिकाडा मिट्टी में दबने पर या वयस्कता में उभरने के दौरान संक्रमित हो जाते हैं, न ही कौन सी विशिष्ट जैविक प्रक्रिया संदूषण की अनुमति देती है। कनेक्टिकट विश्वविद्यालय के एसोसिएट प्रोफेसर जॉन कूली का कहना है कि रोगज़नक़ की वास्तविकता “विज्ञान कथा से कहीं अधिक अजीब है।” यह घटना एक डरावने काल्पनिक परिदृश्य का सुझाव देती है: सिकाडस “घातक नमक शेकर्स” में बदल गए, रोगजनक बीजाणु फैल गए क्योंकि वे पुनरुत्पादन की सख्त कोशिश कर रहे थे।
व्यवहार में हेरफेर और प्रजनन विनाश
जब मैसोस्पोरा बीजाणु सिकाडा के शरीर में प्रवेश करते हैं, तो रोगज़नक़ धीरे-धीरे कीट पर नियंत्रण कर लेता है। संक्रमित सिकाडा के पेट में भारी मात्रा में रोगजनक बीजाणु जमा हो जाते हैं। अंततः, पेट का निचला हिस्सा सभी मूल प्रजनन अंगों सहित पूरी तरह से अलग हो जाता है। उस स्थान पर जहां पेट और प्रजनन अंग हुआ करते थे, कवक बीजाणुओं का एक दृश्यमान सफेद द्रव्यमान बनता है। वेस्ट वर्जीनिया विश्वविद्यालय के एसोसिएट प्रोफेसर मैट कैसन परिणामी स्वरूप का वर्णन करते हैं: “यह सिकाडा की पीठ पर चिपकी हुई चाक की एक बूँद जैसा दिखता है।”
इस विनाशकारी जैविक विकृति के बावजूद, संक्रमित सिकाडस सक्रिय रूप से संभोग करने का प्रयास करते रहते हैं। कैसन और उनके सहयोगियों ने इन सिकाडों की स्थिति को “हाइपरसेक्सुअल” के रूप में वर्णित किया है, जो दर्शाता है कि रोगज़नक़ असामान्य रूप से कीट की कामेच्छा को बढ़ाता है। संक्रमित नर सक्रिय रूप से मादाओं को आकर्षित करते हैं और साथ ही अन्य नरों को आकर्षित करने के लिए अपने व्यवहार में बदलाव करते हैं। स्वस्थ मादा सिकाडस आम तौर पर अपने पंख फड़फड़ाकर नर को आकर्षित करती हैं, लेकिन मैसोस्पोरा से संक्रमित नर और मादा दोनों नर को आकर्षित करने के लिए अपने पंख फड़फड़ाते हैं, जिससे कवक का संचरण जारी रहता है।
एकाधिक प्रसार तंत्र
संभोग उन तरीकों में से एक का प्रतिनिधित्व करता है जिससे संक्रमित सिकाडस रोगज़नक़ फैलाता है। आवधिक सिकाडा के प्रजनन अंग मुखर होते हैं और अलग होने पर अलग हो जाते हैं। कूली बताते हैं कि “कुछ सिकाडा अपने साथ जुड़े अन्य सिकाडा के प्रजनन अंगों के साथ घूम सकते हैं”, जिससे दूषित संपर्क के बिंदु बढ़ जाते हैं। जब संक्रमित सिकाडा टूटते हैं और बीजाणु छोड़ते हैं, तो वे अपने निचले पेट के बिना उड़ते हैं, वस्तुतः “घातक नमक शेकर्स” बन जाते हैं जो भूरे-भूरे रंग के बीजाणुओं की दृश्यमान बौछार फैलाते हैं।
इन पंख वाले कीड़ों द्वारा फैलाए गए बीजाणु मिट्टी में मौजूद सिकाडा की अगली पीढ़ी को संक्रमित करते हैं। 10 से अधिक वर्षों के बाद, ये संक्रमित सिकाडस भूमिगत से निकलते हैं और विनाश और प्रसार के पूरे चक्र को दोहराते हैं। चक्रीय पैटर्न 2024 के संक्रमण को पशु पारिस्थितिकी और व्यवहार के लिए एक महत्वपूर्ण घटना में बदल देता है, जो पारंपरिक वैज्ञानिक समझ को धता बताने वाली रोगज़नक़ नियंत्रण रणनीतियों को प्रकट करता है।
रोग के कारण जीवन चक्र बदल गया
अपने संक्षिप्त वयस्क चरण के दौरान प्रजनन की संभावनाओं को अधिकतम करने के लिए आवधिक सिकाडा आमतौर पर असाधारण घनत्व में जमीन से निकलते हैं। मैसोस्पोरा संक्रमण कवक को फैलाने के लिए एक उपकरण के रूप में प्राकृतिक संभोग आवेग का उपयोग करते हुए, इसी तीव्र प्रजनन व्यवहार का शोषण करता है। रोगज़नक़ न केवल प्रजनन अंगों को नष्ट कर देता है, बल्कि उन्हें कवक संरचनाओं से बदल देता है जो प्रसार पंप के रूप में कार्य करते हैं। यह जैविक परिवर्तन प्रकृति में देखी गई सबसे परिष्कृत मेजबान हेरफेर रणनीतियों में से एक का प्रतिनिधित्व करता है, जहां रोगज़नक़ सीधे अपने अस्तित्व और संचरण को सुनिश्चित करने के लिए कीट के व्यवहार को नियंत्रित करता है।