تركت الهزيمة 4-0 أمام نيويورك نيكس فريق كليفلاند كافالييرز في وضع حساس. وصل الفريق إلى نهائيات المؤتمر الشرقي بدون ليبرون جيمس لأول مرة منذ 35 عامًا تقريبًا، لكن إقصائه المبكر أثار تساؤلات حول الخطوات التالية. كان لدى كليفلاند القائمة الأغلى في الدوري. واجهت حملة التصفيات صعوبات كبيرة، خاصة بعد أن أهدر فريق كافالييرز تقدمه بفارق 22 نقطة في الربع الأخير من المباراة الأولى.
لقد أوضح المالك دان جيلبرت الاتجاه المتوقع. وقال في بيان بعد المباراة: “لقد خطونا خطوة للأمام هذا الربيع، لكننا مازلنا بعيدين عن المكان الذي يجب أن نكون فيه”. مهدت هذه العبارة الطريق لاتخاذ قرارات هيكلية في غير موسمها.
دونوفان ميتشل ومسألة العقد العاجلة
وصل ميتشل للتو إلى نهائيات المؤتمر الأول له في موسمه التاسع في الدوري الاميركي للمحترفين، والرابع له مع فريق كافالييرز. ويواجه اللاعب البالغ من العمر 29 عامًا خيارًا حاسمًا لمستقبله. الخيارات المتاحة هي:
- تمديد لمدة 4 سنوات بقيمة تصل إلى 272 مليون دولار في هذا الموسم
- انتظر حتى العام المقبل وقم بتوقيع عقد مدته 5 سنوات بمبلغ يصل إلى 350 مليون دولار
- العب الموسم المقبل كوكيل مجاني وشيك مع خيار لاعب بقيمة 54 مليون دولار للفترة 2027-2028
وقال ميتشل للصحفيين إنه “ليس لديه أدنى شك في أن هذه المجموعة يمكنها الوصول إلى هناك”. وعلى الرغم من إعلانات الثقة، هناك مفترق طرق لكلا الجانبين. يتعين على كليفلاند أن يقرر ما إذا كان من المريح الاستثمار كثيرًا في لاعب قد لا يكون الخيار الأول للمنافس على اللقب. ستحدد حالة عدم اليقين المحيطة بهذه التجارة المبلغ الذي يرغب كليفلاند في إنفاقه لتأمين ميتشل في المستقبل القريب.
المواجهة مع جيمس هاردن
لدى هاردن خيار تجديد تلقائي بقيمة 42.3 مليون دولار لموسم 2026-27. أشارت التقارير حول الموعد النهائي للتجارة إلى أن الحارس البالغ من العمر 36 عامًا لم يكن ليوافق على تداوله مع كافالييرز دون فهم أنه سيتم الاحتفاظ به بعد هذا الموسم. كان أداؤه في التصفيات متفاوتا. طغت هيمنة نيكس جالين برونسون على نهائيات المؤتمر الشرقي على العروض البارزة في الجولتين الأوليين.
بعد المباراة الرابعة، قال هاردن للصحفيين: “أريد بالتأكيد أن أكون هنا. أعتقد أننا وجدنا شيئًا ما. إنه أمر صعب. إنها لا تنتهي بالطريقة التي أردناها، لكن أعتقد أننا وجدنا شيئًا ما”. إن توقيع هاردن بسعر خيار التجديد التلقائي من شأنه أن يضر بآفاق كليفلاند الأخرى في هذا الموسم. ومن المتوقع أن تكون النتيجة راتبًا أقل تكلفة، على الأرجح مقابل سنة أو سنتين إضافيتين في عقد هاردن الجديد. هذا من شأنه أن يربط كليفلاند بميتشل وهاردن كثنائي هجومي.
كيني أتكينسون قيد الاستجواب
بعد عام واحد فقط من اختياره أفضل مدرب في الدوري الاميركي للمحترفين، تم التشكيك في أداء أتكينسون. تصريحه للصحفيين بأن كليفلاند فاز “من الناحية التحليلية” باثنتين من أول ثلاث مباريات في نهائيات المؤتمر الشرقي سيكون أحد أكثر التصريحات التي أدلى بها المدرب في التوقيت السيئ خلال سلسلة التصفيات. كما أثار عدم استخدام المهلات بعد أن أهدر فريق كافالييرز تقدمًا بـ 22 نقطة في المباراة الأولى انتقادات أيضًا.
احتاج كليفلاند إلى اللعبة 7 في كل من الجولة الأولى ونصف نهائي المؤتمر بعد أن أتيحت له فرصة إنهاء كلتا السلسلتين في اللعبة 6. وقال أتكينسون إن الاستنزاف المتراكم كان له أثره على القائمة في النهائيات. نظرًا لبيان جيلبرت بعد المباراة وتوقعات السلسلة، يبدو أن الصبر مع المدرب بدأ ينفد، بغض النظر عما إذا كان سيحتفظ بوظيفته في الموسم المقبل أم لا.
السيناريوهات البعيدة: ليبرون جيمس وجيانيس أنتيتوكونمبو
يواجه فريق كافالييرز احتمالين غير محتملين في هذا الموسم. واحد منهم يعتمد على كرم ليبرون جيمس. أما الآخر فسيكون رهانًا كبيرًا على الحاضر، وربما على حساب مستقبل الامتياز. جيمس هو وكيل حر. يقال إن Antetokounmpo متاح للتجارة.
مع إيفان موبلي، يمتلك كليفلاند نجمًا شابًا قد يكون ميلووكي باكس مهتمًا بضمه كعنصر أساسي في صفقة أنتيتوكونمبو. لم يُظهر فريق كافالييرز اهتمامًا بهذا من قبل. ربما يكون اكتساح نيكس قد غير موقفه. سيكون لدى جيمس خيار إنهاء مسيرته بالعودة إلى كليفلاند مرة أخرى. ومن المؤكد تقريبًا أنه سيتعين عليه قبول خصم كبير مقابل اللعب على أرضه، نظرًا للاستثمار الذي قام به فريق كافالييرز. وإذا كان جيمس يبحث عن لقب آخر ويريد الرحيل عن الليكرز، فسيكون طريقه أسهل في المنطقة الشرقية.