Een internationaal team van wetenschappers heeft ontdekt dat de Himalaya-pitadder, die al 160 jaar als één enkele soort wordt beschouwd, feitelijk uit vijf verschillende soorten bestaat. Três daarvan waren tot nu toe volkomen onbekend voor de wetenschap. Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift ZooKeys en maakte gebruik van moderne genetische analyses gecombineerd met skeletstudies en fysieke kenmerken van de slangen.
Onderzoekers hebben de soort die voor het eerst werd beschreven in 1864 opnieuw onderzocht en diepgaand verschillende evolutionaire afstammingslijnen geïdentificeerd. De echte Himalaya-pitadder in strikt wetenschappelijke zin bestaat nu naast Gloydius chambensis, beschreven in 2022, en drie nieuw erkende soorten die verspreid zijn in verschillende regio’s van Paquistão en Nepal.
Genética en morfologie onthullen verborgen identiteiten
De 5 soorten vertonen duidelijke genetische verschillen, skeletkenmerken en verschillende fysieke kenmerken. Daniel Jablonski, een Universidade Comenius-onderzoeker van Bratislava die jarenlang aan Paquistão en Afeganistão heeft gewerkt, zei dat het combineren van moderne veldmonsters met gegevens van historische exemplaren afstammingslijnen heeft onthuld die meer dan een eeuw verborgen zijn gebleven.
Três van de vijf geïdentificeerde soorten is volledig nieuw voor de wetenschap. De ontdekkingen vergroten de kennis over de biodiversiteit van de Aziatische bergketens aanzienlijk, regio’s die tot de minst onderzochte plaatsen in Terra behoren op het gebied van dieren in het wild.
Museum Espécimes was cruciaal voor de vooruitgang
Een van de belangrijkste onderdelen van het onderzoek betrof DNA dat werd geëxtraheerd uit museumspecimens die in de 19e en het begin van de 20e eeuw waren verzameld. Het originele type-exemplaar van de Himalaya-pitadder hielp onderzoekers de ware wetenschappelijke identiteit van de slang en zijn relatie met de nieuw geïdentificeerde soort te bevestigen.
Sylvia Hofmann van Museu Koenig benadrukte dat exemplaren die al meer dan honderd jaar in musea zijn opgeslagen, cruciaal bewijsmateriaal hebben opgeleverd dat met eerdere technologieën onopgemerkt zou zijn gebleven. Naarmate analytische methoden zich blijven ontwikkelen, neemt de wetenschappelijke waarde van deze collecties toe, waardoor een biodiversiteit aan het licht komt die in het verleden niet herkend kon worden.
Importância ecologische en natuurbehoudsuitdagingen
Pitadders zijn aangepast aan het leven in ruige bergachtige omgevingen en spelen een belangrijke rol in ecosystemen. Atuam als roofdieren in voedselketens, controleren plaagpopulaties en dienen als ecologische indicatoren voor de gezondheid van het milieu.
Frank Tillack, van Museu van História Natural van Berlim, benadrukt dat historisch gezien wetenschappers deze slangen heel weinig hebben bestudeerd in Himalaia, ondanks hun ecologische en medische relevantie. Het werk van het team is erop gericht deze leemten in de kennis op te vullen en een basis te bieden voor diepgaandere studies van de groep.
De externe Regiões houdt biologische verrassingen in petto
De hoge bergen van Paquistão en Nepal blijven vol biologische verrassingen die nog niet door de wetenschap zijn gedocumenteerd. Rafaqat Masroor, van Museu van História Natural van Paquistão, benadrukte dat deze ontdekking laat zien hoeveel er nog te ontdekken valt in regio’s die al tientallen jaren worden gekenmerkt door toegangsproblemen.
De bevindingen roepen ook belangrijke zorgen op over natuurbehoud. Cada, een van de vijf geïdentificeerde soorten, lijkt relatief beperkte gebieden in kwetsbare bergachtige omgevingen te bezetten, wat nieuwe ecologische en evolutionaire vragen oproept.
Conservação is afhankelijk van het herkennen van echte biodiversiteit
De onderzoekers merken op dat het herkennen van verborgen biodiversiteit essentieel is voor natuurbehoudsinspanningen. Sem begrijpen hoeveel soorten er daadwerkelijk zijn, kunnen wetenschappers de bedreigingen niet nauwkeurig inschatten of effectieve plannen maken om ze te beschermen.
Jablonski verklaarde dat elk van de nieuw ontdekte soorten een beperkt geografisch bereik lijkt te bezetten. Isso impliceert verschillende conserverings- en monitoringstrategieën die specifiek zijn voor elke geïdentificeerde evolutionaire lijn.
De bergsystemen van Himalaia herbergen nog steeds een weinig bekende diversiteit aan gewervelde dieren en bevatten belangrijke informatie voor de biogeografie van Ásia. Het werk versterkt dat veldexpedities in combinatie met moderne technologie en toegang tot historische collecties essentiële hulpmiddelen zijn voor het in kaart brengen van de nog onbekende wilde dieren op onze planeet.
Principais-kenmerken van de 5 geïdentificeerde soorten
- Gloydius chambensis, beschreven in 2022
- Gloydius noordwestelijke Hindukushensis van Paquistão
- Gloydius nepalensis van Nepal
- Duas andere nieuw erkende soorten in specifieke regio’s
- Todas met duidelijke genetische verschillen, skeletkenmerken en geografische spreiding