נאסא פותחת תחרות לניהול JPL ו-Blue Origin רושמת פיצוץ רקטת גלן חדש בניסוי

השבוע של נאס”א היה בסימן הודעות רלוונטיות ותקרית בעלת השפעה רבה. סוכנות החלל האמריקנית החליטה שלא לחדש את חוזה הניהול של מעבדת הנעה סילון (JPL), מרכז חיוני למשימות בלתי מאוישות. במקביל, בלו אוריג’ין התמודדה עם פיצוץ מרהיב של רקטה ניו גלן שלה במהלך ניסויים קרקעיים בפלורידה, מה שעורר דיונים נרחבים על בטיחות ולוחות זמנים.

אירועים אלה מדגישים תקופה של שינויים ואתגרים אינטנסיביים בחקר החלל האמריקאי, המונעים על ידי המדיניות של ממשל דונלד טראמפ. התוכנית שואפת לקצץ בתקציבים למחקר יבשתי, ולהפנות את המוקד למשימות מאוישות לירח ולמאדים. התמקדות כזו ביעילות ובבלימת עלויות משפיעה ישירות על פעילותם של שותפים אסטרטגיים ופיתוח טכנולוגיות חדשות.

עתיד JPL: תחרות פתוחה לניהול

מעבדת הנעה סילון (JPL), שנוסדה בשנת 1936, היא מרכז מחקר ופיתוח במימון פדרלי. הוא נמצא בבעלות נאס”א אך נוהל באופן היסטורי על ידי המכון הטכנולוגי של קליפורניה (Caltech) בחוזה. תפקידו העיקרי כרוך בבנייה והפעלה של בדיקות בלתי מאוישות. JPL אחראית על תוכניות אייקוניות כמו Viking, Galileo ו-Voyager. בנוסף, היא הפעילה את הרוברים הרובוטים Pathfinder, Spirit ו-Opportunity, וכיום היא מנהלת את Curiosity and Perseverance. גם המשימות העתידיות של DAVINCI ו-VERITAS נופלות בתחומה.

בשלב מוקדם, קבוצת מדעני קלטק שהקימה את JPL הייתה ידועה בשם “יחידת המתאבדים”, התייחסות למתודולוגיות שלהם. אחד המייסדים, ג’ק פרסונס, חלוץ בדלק רקטות, גורש מ-JPL ב-1944. רשמית, הסיבות היו “מתודולוגיות עבודה לא בטוחות ולא שגרתיות”. באופן לא רשמי, הוא נקשר לפרקטיקות שנויות במחלוקת. מצבה של JPL השתפר באופן דרמטי עם מלחמת העולם השנייה, כאשר ממשלת ארצות הברית הזרמה כספים לפיתוח טילים בליסטיים כמו רב”ט MGM-5. ב-1958, בעקבות הצלחתו של אקספלורר 1, המחלקה עברה מהצבא לנאס”א בהנהגתו של ורנהר פון בראון.

השותפות בין נאס”א ל-Caltech עקבה אחרי מודל מצליח במשך זמן רב. הסוכנות ריכזה את העבודה, וחוקרי המכון ביצעו את המשימות הכבדות, בתמיכת מימון פדרלי. התרחיש החל להשתנות עם חזרתו של דונלד טראמפ לבית הלבן. הוא קבע תוכנית לצמצום התקציב על מחקר יבשתי וכל מה שלא היה כרוך ב”מגפיים אמריקאיות על הירח ומאדים”. JPL ביצעה פיטורים כדי לצמצם עלויות ולהימנע מקיצוצים גדולים יותר, אך ההוראה של הבית הלבן הייתה “להתמקד ביעילות, לחזק את הביצועים ולבצע משימות מהר יותר תוך הוצאה פחותה”.

ביום שישי האחרון, 22 במרץ, נאס”א הודיעה כי לא תחדש את חוזה הניהול של קלטק, אשר יפוג בשנת 2028. הסוכנות תפתח בהליך הגשת הצעות תחרות. מכונים אחרים עשויים להציג הצעות להשתלט על JPL. המטרה היא לבחור את האפשרות הטובה ביותר לתחזק תוכניות בהתאם להנחיות של טראמפ, תוך מזעור עלויות. הממשלה סבורה שלקלטק יש הוצאות מופרזות או מתמקדת בתחומים שאינם בראש סדר העדיפויות של הממשל הנוכחי. גישה זו משכפלת את המחלוקת על הנחתת למשימות ארטמיס בין SpaceX ו-Blue Origin, במטרה לעורר פיתוח טכנולוגי בעלויות מבוקרות. קלטק ככל הנראה תתחרה על ההצעה, אך תתמודד עם תחרות אמיתית מצד מכונים אחרים וחברות פרטיות.

Blue Origin תקרית רקטת גלן חדשה בבדיקה

Blue Origin, החברה של ג’ף בזוס, מכירה בכך שהיא מפגרת אחרי SpaceX, שנוסדה שנים מאוחר יותר. ג’ף בזוס עזב את הפיקוד של אמזון כדי להתמקד בפיתוח פלטפורמות השקה. היא מבקשת להאיץ את האספקה ​​ולהתחרות על חוזי שטח. Blue Origin החלה להראות התקדמות עם Blue Moon, נחתת ירח, שהמודולים שלה כבר נבדקים על הקרקע על ידי נאס”א. יתר על כן, ניו גלן, הרקטה הכבדה שלה, מהווה חלופה ל-Starship ול-SLS למשימות ירח או שיגור בדיקות למאדים.

עם זאת, ביום חמישי הזה, 28 במרץ, בלו אוריג’ין נזכר במורכבות של חקר החלל. במהלך מבחן הצתה של ניו גלן בפלורידה, אירע כשל בשלב הראשון, בו נמצאים מנועי BE-4. תגובת שרשרת הובילה לפיצוץ המרהיב של הרקטה. התקרית תוארה אולי האינטנסיבית ביותר מאז המבחן השני של ה-N1, שהגיעה להספק של 1 קילוטון. אף אחד לא נפגע. הלקחים מאסון נדלין, שאסר על כוח אדם להתקרב לבדיקות סטטיות, היו קריטיים לבטיחות.

ג’ף בזוס פרסם ב-X וקבע ש”עדיין מוקדם” לקבוע את הסיבות לכישלון. הוא הבטיח שכל אנשי Blue Origin בטוחים. משטח השיגור ניזוק קשות מהפיצוץ, וייקח זמן לשחזר אותו במלואו.

השפעות הפיצוץ על מגזר החלל

התאוששות בסיס השיגור והחקירה האדירה שנערכה על ידי ה-FAA (Federal Aviation Administration), גוף המקביל ל-ANAC בברזיל, יגרמו לעיכובים משמעותיים. Blue Origin תהיה ללא אישור לבצע שיגורים במשך תקופה ארוכה, מה שיוצר בעיות עבור נאס”א. הסוכנות מסתמכת על נחתות שפותחו על ידי צדדים שלישיים, כמו Blue Origin ו-SpaceX, כדי להעביר אסטרונאוטים לירח. למרות שקפסולת אוריון נותרה בשימוש, אין לה מודול נחיתה. אף אחד לא יודע אם גרסת ה-HLS של Starship תהיה מוכנה למשימת Artemis III, שתוכננה לשנת 2025. Blue Moon התקדם בצורה ניכרת, אבל כעת הוא מתמודד עם הכישלון הזה.

הפיצוץ של ניו גלן, יחד עם אי ודאות לגבי נחיתת ספינת הכוכבים הרגילה על הקרקע וחשיפת ה-HLS, מציבים את נאס”א במצב מאתגר. נכון לעכשיו, לסוכנות אין פלטפורמה בת קיימא לנחיתה מאוישת על הירח ולהחזרת הצוות. למרות שמוקדם מדי לקבוע את ההשלכות המלאות, התקרית הוסיפה מכשולים ניכרים לתוכניות של ממשל טראמפ. המטרה של החזרת אמריקאים לירח עד תום המנדט שלהם מורכבת כעת יותר.

האתגרים למשימות הירח של נאס”א כוללים:
• תלות בנחתות שפותחו על ידי חברות פרטיות.
• קפסולת אוריון, למרות היותה חיונית, אינה משלבת מודול נחיתה.
• לגרסת HLS של ספינת הכוכבים של SpaceX יש עדיין לוח זמנים לא ברור עבור ארטמיס III.
• פרויקט Blue Moon של Blue Origin, שהראה התקדמות, נתון כעת לעיכובים לאחר התאונה.
• נכון לעכשיו, לסוכנות החלל אין פלטפורמת נחיתה מאוישת מתפקדת במלואה עבור הירח.

אתגרים קרובים למשימות הירח

התרחיש הנוכחי דורש מנאס”א להעריך מחדש את האסטרטגיות ואת לוחות הזמנים שלה לחזרה לירח. הכישלון של ניו גלן מחזק את הקושי הטמון ואת הסיכונים הגבוהים של פיתוח חלל. הסוכנות תמשיך לשאוף להתייעלות ולהפחתת עלויות בהתאם להנחיות הממשלה. עם זאת, הבטיחות והאמינות של פלטפורמות השיגור והנחיתה נותרות בראש סדר העדיפויות.

תחרות פתוחה לניהול ב-JPL ועיכובים ב-Blue Origin מדגישים את המורכבות של שמירה על קצב חקר החלל. שיתוף פעולה בין הממשלה למגזר הפרטי הוא קריטי. עם זאת, אירועים אחרונים דורשים זהירות וקפדנות רבה יותר. החיפוש אחר איזון בין חדשנות, עלות ובטיחות יעצב את הצעדים הבאים בחקר החלל האמריקאי בשנים הבאות.