أجرت وكالة ناسا عملية ضخ واسعة النطاق في مركز ستينيس الفضائي في ولاية ميسيسيبي. قامت الفرق بإزالة حوالي 151 مليون لتر من المياه من الخزان في ثلاثة أيام فقط. كان الهدف هو السماح باستبدال المضخة في نظام الضغط العالي المستخدم أثناء اختبار محرك الصاروخ. تم تنفيذ الإجراء في الفترة ما بين 7 و11 مايو 2026. ووصل مستوى المياه إلى أدنى مستوى تم تسجيله منذ تشييد الهيكل في الستينيات.
الخزان العملاق يدعم اختبارات محرك الصاروخ
ويبلغ قطر الخزان حوالي 244 مترًا وعمقه 7.6 مترًا. تصل سعتها الإجمالية إلى حوالي 250 مليون لتر. أثناء الاختبارات، يحمي الماء المقاعد من درجات الحرارة التي يمكن أن تصل إلى 3300 درجة مئوية. كما أنه يساعد في تقليل الضوضاء الشديدة الناتجة عن حرق الوقود الدافع مثل RS-25.
- يوفر النظام الماء لإخماد اللهب والصوت.
- يتحول الماء إلى بخار عند ملامسته للحرارة الشديدة.
- يعود جزء من السائل إلى النظام من خلال قنوات إعادة التدوير.
- تعمل في المنشأة عشرة محركات ديزل وعشر مضخات رئيسية.
وتسمح هذه البنية التحتية بضخ أكثر من 1.1 مليون لتر في الدقيقة عند الضرورة. ستينيس هو مركز اختبار الدفع الرئيسي في الولايات المتحدة ويخدم مشاريع ناسا والشركات التجارية.
تتطلب عملية الصيانة تخطيطًا تفصيليًا
حدد الفنيون نهاية العمر الافتراضي لمضخة تبلغ سعتها 3000 جالون في الدقيقة. بدون صمام العزل، كان من الضروري خفض مستوى الماء تحت خط الشفط لقطع الأنبوب بأمان. استأجر الطاقم ست مضخات إضافية وقاموا بتركيب وسائل حماية في قاع الخزان لمنع التآكل.
كما تضمن المشروع زيادة قطر جزء من الأنابيب وتركيب صمام عزل جديد. ومن المفترض أن تسهل هذه التحسينات أعمال الصيانة المستقبلية دون الحاجة إلى تفريغ الخزان مرة أخرى. تم التخطيط للعملية مسبقًا ولم تنتج عن أي طارئ.
نظام المياه يحمي الهياكل أثناء الاختبارات
اختبار المحرك يولد الظروف القاسية. تعمل المياه المنطلقة بكميات كبيرة على تبريد غازات العادم وتمنع تلف المنشآت. في الاختبار النموذجي لمحرك RS-25، يتم استخدام حوالي 19 مليون لتر من الماء. يمثل الحجم الإجمالي الذي تم ضخه في أعمال الصيانة الأخيرة جزءًا كبيرًا من سعة الخزان.
يسلط المهندسون الضوء على أن مثل هذه الهياكل ليس لها مثيل في أي مكان آخر في البلاد. وكشف الخزان الذي تم الكشف عنه أثناء العملية عن أجزاء من القاع ظلت مغمورة بالمياه لأكثر من 50 عامًا. تمت إدارة المياه المسحوبة ضمن نظام القناة الحالي.
تعمل الترقية على تقوية البنية التحتية لمهام Artemis
تعمل الصيانة على تحسين مكون مهم للاختبار الذي يدعم برنامج Artemis. يضم ستينيس مقاعد حيث يتم تقييم المحركات قبل الرحلات الفضائية المأهولة. ومع التغييرات، يكتسب النظام موثوقية أكبر للعمليات المستقبلية.
ويواصل المركز نشاطه في اختبارات الدفع. ويمثل الانتهاء بنجاح من تغيير المضخة وتحديث الأنابيب خطوة مهمة في الحفاظ على هذه القدرة التقنية الفريدة.
ولم تسجل ناسا أي حوادث خلال العملية. وينبغي أن يعود الخزان تدريجيًا إلى مستويات التشغيل العادية مع إعادة تعبئة النظام واختباره.
