ظهرت أدلة على وجود كوكب في بداية النظام الشمسي من نيزك عثر عليه في الصحراء الكبرى. كان من الممكن أن يكون قطر الجسم السماوي بين قطر القمر والمريخ وانتهى به الأمر إلى تدميره لأسباب لا يزال العلماء يحققون فيها. أحد الاحتمالات المطروحة هو أنها تفككت في تصادم واسع النطاق، وهو أمر شائع في المرحلة الأولية لتكوين هذه المنطقة من الكون.
ويتكون النيزك NWA 12774 من صخرة تزن حوالي 454 جرامًا تم استردادها في عام 2019. وصنفها الباحثون على أنها أنجريت، وهي فئة نادرة من النيزك البركاني من بين الأقدم التي تم تحديدها على الإطلاق. وتشكلت بعد بضعة ملايين من السنين من ظهور النظام الشمسي، أي منذ حوالي 4.56 مليار سنة. من إجمالي أكثر من 80 ألف نيزك مفهرسة، أقل من 70 نيزكًا من نوع أنجريت.
تحتفظ هذه القطعة المحددة من الصخور الفضائية بتركيبة كيميائية غير نمطية. ويشير ذلك إلى أن بعض الأجسام الأولى في النظام الشمسي تطورت بشكل مختلف عن الكواكب الصخرية المعروفة، كما أفاد الباحثون.
وحتى ذلك الحين، ربطت وجهة النظر السائدة بين أنجريتوس وتدمير كويكب يبلغ قطره حوالي 200 كيلومتر. ومع ذلك، قدمت دراسة حديثة بقيادة عالم الجيولوجيا آرون بيل، من جامعة كولورادو، صورة مختلفة. وحددت التحليلات التفصيلية مادة الكلينوبيروكسين الغنية بالألمنيوم بداخلها، وهو مؤشر واضح على التكوين تحت ضغط مرتفع للغاية.
ومن خلال إعادة خلق الظروف التي نشأ فيها النيزك، وجد الفريق أن المعدن تطور تحت ضغط لا يقل عن 17.5 كيلو بار. وتتجاوز القيمة الضغط المسجل في قاع خندق ماريانا، أعمق نقطة في محيطات الأرض، بأكثر من 17 مرة. لن تكون مثل هذه الضغوط الشديدة ممكنة داخل كويكب صغير، يشير إلى جرم سماوي أكبر بكثير، وفقًا للدراسة المنشورة في مجلة Earth and Planetary Science Letters.
يقدر العلماء أن حجر الأنجريت نشأ في الطبقات السطحية لجسم يبلغ قطره 1800 كيلومتر على الأقل، وهو أكبر قليلاً من القمر. تشير التوقعات المتفوقة إلى أن الكوكب الأولي سيظل أصغر من المريخ، حيث يصل طوله إلى 3200 كيلومتر.
وقال بيل في بيان “إنه أمر لا يصدق الاعتقاد بأن عالما بهذا الحجم كان موجودا في يوم من الأيام. نحن نعرف أنه كان موجودا فقط لأن بعض شظاياه انتهى بها الأمر إلى الهبوط على الأرض”.
ويسلط الباحثون الضوء على أن العديد من النيازك لا تزال مخزنة في مختبرات الجامعة. قد يكشف التحليل المستقبلي لهذه المواد عن وجود عوالم مفقودة أخرى من المراحل الأولى للنظام الشمسي.
