Het geboortecijfer is over de hele planeet gedaald sinds de periode van de grootste groei na de Tweede Wereldoorlog. Tegenwoordig liggen deze cijfers in de meeste landen, inclusief Australië, onder het niveau dat nodig is voor bevolkingsvervanging. Simpel gezegd: bevolkingen vernieuwen zichzelf gemiddeld niet.
Van figuren als Elon Musk tot de premier van Italië, Giorgia Meloni, en de paus, verschillende stemmen spreken zich uit over de daling van de vruchtbaarheidscijfers, dat wil zeggen het gemiddelde aantal kinderen per vrouw.
Vrees voor overbevolking en ontvolkingsproblemen
In zijn boek ‘The Population Bomb’ uit 1968 voorspelde Paul Ehrlich dat de jaren zeventig een lawine van mensen en een ‘kanker’ van overbevolking zouden brengen, met hongersnood en wijdverbreide conflicten. Volgens de waarschuwingen van die tijd leek het uitsterven van de mensheid op handen.
Deze voorspelling van uitsterven als gevolg van overbevolking is niet uitgekomen.
Het mondiale vruchtbaarheidscijfer is sinds 1950 meer dan gehalveerd. In de OESO-landen bedraagt het huidige gemiddelde 1,46 geboorten per vrouw, ruim onder de 2,1 die nodig is om de bevolking van generatie op generatie stabiel te houden.
Projecties duiden op een afname van de wereldbevolking vanaf het midden van de jaren 2080. China beleeft het vierde achtereenvolgende jaar van bevolkingsdaling. Zuid-Korea heeft sinds 2019 een daling gezien, waarbij de geboortecijfers tot de laagste ter wereld behoren.
In Duitsland is het aantal sterfgevallen sinds 1972 groter dan het aantal geboorten. Ook Japan, Griekenland, Italië, Cuba en Thailand worden geconfronteerd met ontvolkingsprocessen.
Zonder de bijdrage van immigratie zou het Verenigd Koninkrijk zijn bevolking zien krimpen, met meer sterfgevallen dan geboorten. Australië is ongeveer een generatie verwijderd van een soortgelijke situatie. Migratiebeperkingen hebben in Canada al tot ontvolking geleid.
Geboortecijfers: een oplossing voor het ‘probleem’ van het ouder worden?
De grote vooruitgang op het gebied van de gezondheidszorg en de medische technologie sinds de jaren vijftig, vooral op het gebied van vaccins en geavanceerde behandelingen, heeft ervoor gezorgd dat mensen langer kunnen leven. Tegelijkertijd heeft de vermindering van het aantal kinderen geleid tot een vergrijzing van de bevolking.
De vergrijzing van de bevolking is een succes op het gebied van menselijk vermogen, maar economische modellen hebben de neiging om vergrijzende samenlevingen als een uitdaging te beschouwen.
Werknemers in de werkende leeftijd zijn van cruciaal belang voor het behoud van een evenwichtige economie. In Australië vormen de individuele inkomstenbelastingbetalers de belangrijkste basis van de federale inkomsten. Nu minder mensen in de werkende leeftijd de gepensioneerden vervangen, kan het economische welzijn eronder lijden, waardoor overheden gedwongen worden meer diensten te leveren met minder middelen.
Het geboortecijfer onder het vervangingsniveau en de impact op de publieke rekeningen brachten Australische politici ertoe om meer kinderen aan te moedigen. “Heb er één voor je moeder, één voor je vader en één voor je land”, verklaarde toenmalig minister van Financiën Peter Costello in een treffende zin uit 2004.
In 2020 suggereerde voormalig premier Tony Abbott dat het krijgen van kinderen het verkeerde profiel van vrouwen was, en pleitte hij ervoor dat mensen in de ‘middenklasse’ meer zouden krijgen. Bij de bespreking van de begroting voor 2024 verklaarde penningmeester Jim Chalmers dat het “beter zou zijn als de geboortecijfers hoger zouden zijn.”
Menselijke catastrofe van lage geboortecijfers
Het aantal mensen dat de beslissing om minder kinderen te krijgen toeschrijft aan externe factoren groeit. In een mondiaal onderzoek van de Verenigde Naties zei ongeveer één op de vijf respondenten dat angst voor de toekomst hen ertoe bracht, of zou leiden, om het aantal kinderen dat zij wensen terug te dringen.
Moeilijkheden bij de toegang tot huisvesting, economische instabiliteit, genderongelijkheid en klimaatverandering vormen obstakels die moeilijk te overwinnen zijn voor degenen die ervan dromen een gezin te stichten.
Het gebrek aan omstandigheden om kinderen te krijgen in regio’s waar de vruchtbaarheid onder het vervangingsniveau ligt, vertegenwoordigt in de ogen van velen een menselijke catastrofe. Hoe is de samenleving zo ongunstig geworden dat kinderen iets ondenkbaars zijn geworden voor zovelen die ze willen?
Het pact tussen de generaties is ernstig aangetast.
De vraag rijst wie er voor de ouderen gaat zorgen nu er minder kinderen zijn.
Is het mogelijk een menselijke catastrofe te voorkomen?
De last van het stichten van een gezin rust vooral op de bevolking in de werkende leeftijd, vooral op vrouwen.
Het is onwaarschijnlijk dat een babybonus of een forfaitair bedrag de mening van mensen zal veranderen en het totale vruchtbaarheidscijfer zal verhogen; deze maatregelen stellen de bevalling alleen maar uit. Om de vruchtbaarheid werkelijk te vergroten is een breed pakket aan politieke acties nodig.
Maatregelen die de vier belangrijkste pijlers aanpakken – huisvesting, economie, gender en klimaat – omvatten punten als veilige en betaalbare huisvesting, stabiliteit van banen en inkomens, goedkope kinderopvang, gendergelijkheid op het werk en in de samenleving, en initiatieven tegen klimaatverandering.
Mensen in de vruchtbare leeftijd nemen geen beslissingen op hedonistische wijze. Ze denken na over de toekomstige wereld en evalueren hoe het voor hun toekomstige kinderen zal zijn.
Het verlies van hoop onder mensen in de reproductieve leeftijd, inclusief de angst om achter te blijven, voedt de grotere zorgen over een onzekere toekomst.
De menselijke catastrofe van lage geboortecijfers weerspiegelt niet alleen brede zorgen zoals onveiligheid, maar kan ook de sociale cohesie verzwakken.
In plaats van een tikkende tijdbom van overbevolking wordt de wereld geconfronteerd met een economische en sociale implosie als gevolg van het gebrek aan concrete steun die nodig is om de kinderen groot te brengen die velen willen.
Het is tijd om mensen te vragen wat ze echt nodig hebben – en daarin te voorzien.
