Meski sudah berada pada jalur keluar pasti dari Tata Surya, komet antarbintang 3I/ATLAS terus menimbulkan kejutan bagi para astronom. Sebuah penelitian yang diterbitkan dalam The Astrophysical Journal Letters menunjukkan pelepasan metana oleh objek tersebut, yang menunjukkan deteksi pertama gas ini pada pengunjung dari wilayah lain di Bima Sakti.
Penemuan ini semakin relevan karena proporsi metana dalam kaitannya dengan air melebihi apa yang diamati pada komet yang berasal dari Tata Surya. Temuan ini memperkuat hipotesis bahwa 3I/ATLAS berasal dari lingkungan yang sangat berbeda dengan lingkungan yang bertanggung jawab atas pembentukan benda langit yang mengelilingi Matahari.
Pengamatan berlangsung antara 15 dan 16 Desember 2025, dengan James Webb Space Telescope (JWST) milik NASA, menggunakan Mid-Infrared Instrument (MIRI). Pada saat itu, 3I/ATLAS berjarak sekitar 330 juta kilometer dari Matahari, setelah melakukan pendekatan terdekatnya hampir dua bulan sebelumnya.
Bagian dari kampanye observasi menghadapi kesulitan teknis dan memerlukan pengulangan pada tanggal 27 Desember. Pada sesi baru ini, komet tersebut sudah berada hampir 380 juta kilometer dari Matahari. Kemunduran tersebut akhirnya menguntungkan para peneliti, dengan memungkinkan perbandingan aktivitas objek dalam berbagai fase perjalanannya.
Mendekati Matahari membuat permukaan 3I/ATLAS menjadi terlalu panas
Setelah mencapai perihelion, titik terdekat dengan Matahari dalam lintasannya, komet tersebut mengalami pemanasan hebat di permukaannya. Proses ini meningkatkan pelepasan gas dan partikel beku yang tersimpan di intinya.
Selama pengukuran awal, James Webb mencatat sejumlah besar uap air keluar dari koma, awan gas dan debu yang mengelilingi nukleus. Fenomena ini terjadi ketika es memanas dan bertransisi langsung dari wujud padat menjadi gas.
Beberapa hari kemudian, seperti dilansir dalam sebuah pernyataan, para ilmuwan mengamati perubahan signifikan. Produksi uap air turun tajam, menandakan melemahnya dampak pemanasan matahari. Komet tersebut telah melintasi garis salju, sebuah zona di mana suhu memungkinkan air tetap beku.
Ketika emisi air berkurang, gas-gas lain terus dilepaskan. Menurut para peneliti, senyawa seperti karbon dioksida dan metana menyublim pada suhu yang lebih rendah dan tetap aktif bahkan ketika benda tersebut menjauh dari Matahari.
Selain metana, JWST mendeteksi karbon dioksida dan uap nikel. Data tersebut mengkonfirmasi pengamatan sebelumnya yang menunjukkan volume karbon dioksida yang tidak biasa dibandingkan dengan air di komet.
Namun, berita besarnya adalah identifikasi metana. Meskipun umum di alam semesta, gas tersebut belum pernah tercatat di dua objek antarbintang sebelumnya yang melintasi Tata Surya – asteroid 1I/’Oumuamua, terlihat pada tahun 2017, dan komet 2I/Borisov, ditemukan pada tahun 2019.
Aspek yang paling menarik perhatian para ilmuwan adalah metana baru muncul setelah melewati titik terdekat dengan Matahari. Penjelasan utama menunjukkan bahwa gas tersebut tetap tersembunyi di lapisan dalam inti. Panas dari pendekatan tersebut membutuhkan waktu untuk menembus bagian dalam, memanaskan wilayah ini dan kemudian melepaskan metana.
Para peneliti memperkirakan bahwa lapisan permukaan komet kehilangan sebagian besar metananya miliaran tahun yang lalu. Sebelum terlempar ke ruang antarbintang, objek tersebut akan mengalami pemanasan di sistem asalnya, menghilangkan endapan terluar dari gas tersebut.
Komet memiliki metana 40 kali lebih banyak daripada karbon
Para ilmuwan juga memperhatikan bahwa, seiring dengan peningkatan emisi metana, emisi karbon monoksida juga meningkat dalam proporsi yang sama. Pada bulan Desember, komet tersebut melepaskan karbon monoksida sekitar 40 kali lebih banyak daripada karbon dioksida.
Analisis mengungkapkan bahwa metana dan karbon dioksida terdapat dalam jumlah besar di air. Meskipun tidak biasa menurut standar Tata Surya, hal ini mungkin merupakan ciri khas wilayah tempat 3I/ATLAS terbentuk.
Pengunjung antarbintang tersebut diperkirakan berusia sekitar 12 miliar tahun. Jika perkiraan tersebut benar, maka galaksi ini jauh lebih tua dari Tata Surya, yaitu 4,6 miliar tahun, dan menyimpan data tentang fase terpencil dalam sejarah galaksi.
Objek antarbintang menarik minat ilmu pengetahuan karena mereka bertindak sebagai kapsul waktu dari sistem planet yang jauh. Mereka memungkinkan para astronom untuk memeriksa lingkungan yang tidak mungkin dipelajari dengan cara lain.
Proporsi metana, karbon dioksida, dan air yang tidak biasa yang terdeteksi di 3I/ATLAS mengonfirmasi bahwa ia lahir dalam kondisi yang berbeda dari kondisi yang menghasilkan komet-komet di Tata Surya. Variasi ini berkontribusi pada pemahaman keragaman sistem planet di Bima Sakti.
