La NASA ha annunciato martedì i quattro astronauti selezionati per la missione Artemis III, un volo della durata di circa due settimane progettato per testare tecnologie essenziali prima del ritorno dell’uomo sulla superficie della Luna, più di 50 anni dopo gli ultimi atterraggi del programma Apollo.
Il team, il cui lancio è previsto per la fine del 2027, è composto da tre astronauti della NASA – il debuttante Andre Douglas, il detentore del record spaziale Frank Rubio e l’esperto pilota collaudatore Randy Bresnik – e l’astronauta italiano Luca Parmitano, dell’Agenzia spaziale europea (ESA).
La missione Artemis III è stata concepita come fase preparatoria per un atterraggio lunare con equipaggio. L’obiettivo principale è valutare l’accoppiamento della capsula Orion con un modulo di atterraggio lunare, riducendo i rischi per l’operazione vera e propria che l’agenzia intende effettuare nel 2028.
Anche se l’attracco definitivo avverrà in orbita lunare nelle missioni future, Artemis III effettuerà test in orbita terrestre bassa (LEO), una regione vicina al pianeta dove opera la Stazione Spaziale Internazionale.
L’equipaggio decollerà dalla Florida a bordo della capsula Orion, lo stesso modello che ha effettuato il sorvolo lunare dell’Artemis II in aprile, e rimarrà in orbita terrestre bassa per la maggior parte della missione.
Almeno un lander lunare verrà lanciato separatamente. Non è ancora definito se si tratterà della Starship di SpaceX, della Blue Moon di Blue Origin o di entrambe. In orbita, i moduli incontreranno Orion, consentendo l’attracco ed eventuali trasferimenti dell’equipaggio.
L’agenzia ha indicato la possibilità di testare i due veicoli spaziali commerciali nella stessa missione. Negli ultimi mesi, la NASA ha incoraggiato la concorrenza tra SpaceX e Blue Origin, che mantengono contratti per lo sviluppo di lander con equipaggio. Entrambe le società hanno accumulato ritardi e sfide tecniche nello sviluppo.
Durante la conferenza stampa di annuncio, l’amministratore della NASA Jared Isaacman ha ribadito che Orion dovrà prima agganciarsi al modulo Blue Origin e poi a quello di SpaceX.
Sia Starship che Blue Moon devono ancora affrontare tempistiche incerte. Blue Origin ha registrato una battuta d’arresto significativa il mese scorso, con l’esplosione di un razzo New Glenn durante i test a terra, lo stesso veicolo pianificato per lanciare il modulo Blue Moon.
Isaacman ha inoltre confermato che la NASA intende effettuare il test generale sul bagnato del razzo Space Launch System (SLS) entro la fine dell’anno.
La definizione di Artemis III è avvenuta in modo più rapido e sorprendente di quanto inizialmente previsto.
A febbraio Isaacman annunciò l’inclusione di questa missione, modificando il programma precedente che prevedeva il salto diretto all’atterraggio lunare dopo Artemis II.
L’amministratore ha sostenuto che passare direttamente dal cavalcavia all’atterraggio rappresenterebbe un salto tecnologico troppo rischioso.
“Non siamo andati direttamente all’Apollo 11”, ha ricordato Isaacman. “Prima del primo atterraggio abbiamo avuto il programma Mercury, Gemini e diverse missioni Apollo”. Il piano precedente, secondo lui, “non era una strada verso il successo”.
Martedì l’agenzia ha fornito una delle descrizioni più dettagliate finora del profilo della missione, che dovrebbe includere attracchi con moduli di entrambe le società.
Secondo Jeremy Parsons, responsabile del programma Artemis, Orion trascorrerà circa due giorni attraccato a Blue Moon. Ciò consentirà agli astronauti di testare i sistemi, compreso il supporto vitale.
Quindi, Orion attraccherebbe all’astronave di SpaceX per circa un giorno. Non era noto se l’equipaggio sarebbe entrato nel modulo SpaceX durante il test.
La missione dovrebbe concludersi con uno sbarco nell’Oceano Pacifico.
Con il programma attuale, i quattro astronauti avranno circa un anno per prepararsi. In confronto, l’equipaggio dell’Artemis II si è addestrato per tre anni, influenzato dai ritardi del programma.
Randy Bresnik sarà il comandante
Randy Bresnik, 58 anni, noto come “Komrade”, è entrato a far parte della NASA nel 2004. Ha volato sullo space shuttle nel 2009 e sulla Soyuz russa nel 2017. Più recentemente è stato assistente del capo astronauta, gestendo le conoscenze per lo sviluppo dei veicoli Artemis.
Bresnik comanderà la missione. “Come equipaggio, siamo onorati di essere il collegamento tra Artemis II, realizzato pochi mesi fa, e Artemis IV, che riporterà i primi esseri umani sulla Luna”, ha dichiarato.
Andre Douglas è il debuttante
Andre Douglas, 40 anni, è stato selezionato dalla NASA nel 2021 e ha prestato servizio come riserva su Artemis II, completando tutto l’addestramento dell’equipaggio principale. Servirà come specialista della missione.
Nato a Miami, Douglas ha una laurea in ingegneria presso la Coast Guard Academy e numerosi titoli di studio avanzati. Prima della NASA, ha prestato servizio nella Guardia Costiera e ha svolto ricerche per l’agenzia.
Frank Rubio, detentore del record di permanenza
Frank Rubio, 50 anni, specialista di missione, ha trascorso 371 giorni nello spazio in missione sulla ISS: il record americano per il volo più lungo. È un medico, chirurgo di volo ed ex aviatore dell’esercito con esperienza di combattimento.
Luca Parmitano, pilota dell’ESA
Luca Parmitano, pilota della missione, ha all’attivo due viaggi spaziali, sei passeggiate spaziali ed è stato il primo italiano a comandare la ISS. È un pilota collaudatore con una vasta esperienza aeronautica e ha gestito un’emergenza critica durante una passeggiata nello spazio.
Il direttore generale dell’ESA Josef Aschbacher ha sottolineato la compostezza e la competenza di Parmitano, inclusa la sua calma reazione all’incidente dell’acqua sul casco.
