La NASA anunció este martes los cuatro astronautas seleccionados para la misión Artemis III, un vuelo de unas dos semanas de duración destinado a probar tecnologías esenciales antes del regreso de los humanos a la superficie de la Luna, más de 50 años después de los últimos alunizajes del programa Apolo.
El equipo, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2027, está formado por tres astronautas de la NASA: el novato Andre Douglas, el poseedor del récord espacial Frank Rubio y el experimentado piloto de pruebas Randy Bresnik, y el astronauta italiano Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
La misión Artemis III fue concebida como un paso preparatorio para un alunizaje tripulado. El foco principal está en evaluar el acoplamiento de la cápsula Orión con un módulo de alunizaje, reduciendo riesgos para la operación real que la agencia pretende realizar en 2028.
Aunque el acoplamiento definitivo se producirá en la órbita lunar en futuras misiones, Artemis III realizará pruebas en la órbita terrestre baja (LEO), región cercana al planeta donde opera la Estación Espacial Internacional.
La tripulación despegará desde Florida a bordo de la cápsula Orion, el mismo modelo que realizó el sobrevuelo lunar Artemis II en abril, y permanecerá en órbita terrestre baja durante la mayor parte de la misión.
Se lanzará al menos un módulo de aterrizaje lunar por separado. Aún no está definido si será el Starship de SpaceX, el Blue Moon de Blue Origin o ambos. En órbita, los módulos se encontrarán con Orión, lo que permitirá el acoplamiento y posibles traslados de tripulación.
La agencia indicó la posibilidad de probar las dos naves comerciales en la misma misión. En los últimos meses, la NASA ha fomentado la competencia entre SpaceX y Blue Origin, que mantienen contratos para desarrollar módulos de aterrizaje tripulados. Ambas empresas han acumulado retrasos y desafíos técnicos en el desarrollo.
Durante la conferencia de prensa del anuncio, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, reforzó que Orion debe acoplarse primero con el módulo Blue Origin y luego con el módulo SpaceX.
Tanto Starship como Blue Moon aún enfrentan plazos inciertos. Blue Origin registró un revés significativo el mes pasado, con la explosión de un cohete New Glenn durante las pruebas en tierra, el mismo vehículo planeado para lanzar el módulo Blue Moon.
Isaacman también confirmó que la NASA tiene la intención de realizar la prueba general húmeda del cohete Space Launch System (SLS) antes de fin de año.
La definición de Artemisa III se produjo de forma más rápida y sorprendente de lo previsto inicialmente.
En febrero, Isaacman anunció la inclusión de esta misión, cambiando el calendario anterior que anticipaba el salto directo a un alunizaje después de Artemis II.
El administrador argumentó que pasar directamente del paso elevado al aterrizaje representaría un salto tecnológico demasiado arriesgado.
“No fuimos directamente al Apolo 11”, recordó Isaacman. “Teníamos el Programa Mercurio, Gemini y varias misiones Apolo antes del primer aterrizaje”. El plan anterior, según él, “no era un camino hacia el éxito”.
El martes, la agencia proporcionó una de las descripciones más detalladas hasta el momento del perfil de la misión, que se espera incluya acoplamientos con módulos de ambas compañías.
Según Jeremy Parsons, director del programa Artemis, Orion pasará unos dos días acoplado a Blue Moon. Esto permitirá a los astronautas probar sistemas, incluido el soporte vital.
Luego, Orion se acoplaría a la nave Starship de SpaceX durante aproximadamente un día. No se sabía si la tripulación entraría en el módulo SpaceX durante la prueba.
La misión debería finalizar con un aterrizaje en el Océano Pacífico.
Con el calendario actual, los cuatro astronautas tendrán aproximadamente un año para prepararse. En comparación, la tripulación de Artemis II entrenó durante tres años, influenciada por retrasos en el programa.
Randy Bresnik será el comandante
Randy Bresnik, de 58 años, que se hace llamar “Komrade”, se unió a la NASA en 2004. Voló en el transbordador espacial en 2009 y en la Soyuz rusa en 2017. Recientemente se desempeñó como asistente del astronauta jefe, gestionando el conocimiento para el desarrollo de los vehículos Artemis.
Bresnik estará al mando de la misión. “Como tripulación, nos sentimos honrados de ser el vínculo entre Artemis II, realizado hace unos meses, y Artemis IV, que traerá a los primeros humanos de regreso a la Luna”, declaró.
Andre Douglas es el debutante
Andre Douglas, de 40 años, fue seleccionado por la NASA en 2021 y sirvió como reserva en Artemis II, completando todo el entrenamiento de la tripulación principal. Servirá como especialista en misiones.
Nacido en Miami, Douglas tiene un título en ingeniería de la Academia de la Guardia Costera y múltiples títulos avanzados. Antes de la NASA, sirvió en la Guardia Costera e investigó para la agencia.
Frank Rubio, plusmarquista de permanencia
Frank Rubio, de 50 años, especialista en misiones, pasó 371 días en el espacio en una misión a la ISS, el récord estadounidense de vuelo más largo. Es médico, cirujano de vuelo y ex aviador del ejército con experiencia en combate.
Luca Parmitano, piloto de la ESA
Luca Parmitano, piloto de la misión, cuenta con dos viajes espaciales, seis paseos espaciales y fue el primer italiano en comandar la ISS. Es un piloto de pruebas con amplia experiencia en aeronaves y manejó una emergencia crítica durante una caminata espacial.
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, destacó la compostura y la competencia de Parmitano, incluida su tranquila reacción ante el incidente del agua en el casco.
