Los astrónomos han observado, por primera vez, evidencia de un poderoso viento que sopla desde el agujero negro supermasivo Sagitario A*, ubicado en el centro de la Vía Láctea.
La detección resuelve un misterio de medio siglo sobre el comportamiento de estos objetos, incluso en fases de actividad más tranquilas. El descubrimiento provino de observaciones profundas combinadas desde dos observatorios de vanguardia.
La cavidad cónica revela el viento.
Utilizando cinco años de datos del Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA), en Chile, el equipo construyó la imagen más nítida hasta ahora del frío gas molecular que rodea el agujero negro. El análisis reveló una gran cavidad en forma de cono, de aproximadamente 1 pársec de largo y con un ángulo de apertura de aproximadamente 45 grados, completamente desprovista de gas frío.
Esta ausencia sólo podría haber sido creada por un viento cálido y enérgico que emana de Sagitario A*, que empuja o calienta el material frío a su paso. Imágenes del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA confirmaron emisiones de rayos X brillantes en la misma región, llenando la cavidad con gas caliente.
Los agujeros negros no son sólo aspiradoras
Los agujeros negros supermasivos no se limitan a tragar materia. Cuando se alimentan, también liberan energía que impulsa chorros y vientos al espacio. Las teorías han predicho este mecanismo durante décadas, pero la evidencia directa de que el viento sale de Sagitario A* nunca ha sido capturada en tiempo real.
Mark Gorski, de la Universidad Northwestern en Estados Unidos, quien codirigió el estudio, explicó que a menos que el agujero negro esté en un vacío perfecto, que no existe en el Universo, debe expulsar viento. La nueva observación proporciona la visión más clara hasta ahora de esta impresión.
Qué cambios para entender la galaxia
Elena Murchikova, también de Northwestern y colíder de la investigación, destacó que el equipo demostró por primera vez que un gas molecular muy cercano al agujero negro lo alimenta. El viento detectado no es extremadamente potente y su dirección puede variar con el tiempo, lo que refuerza que Sagitario A* no es un caso único.
Los investigadores estiman que este viento ha estado activo durante al menos 20.000 años. La detección muestra que nuestro agujero negro central se encuentra en una fase relativamente tranquila, a diferencia de los estallidos explosivos observados en otros centros galácticos. Esto ofrece una rara ventana para estudiar el estado dominante en la vida de la mayoría de los agujeros negros.
Valor añadido para la astronomía
La imagen obtenida es aproximadamente 100 veces más profunda y 80 veces más nítida que los mapas anteriores de la región. La combinación de datos de radio de ALMA con rayos X de Chandra eliminó artefactos y confirmó que el viento, no las estrellas o supernovas cercanas, es el responsable de la cavidad.
Esta interacción entre el agujero negro y su entorno ayuda a explicar los procesos de retroalimentación que influyen en la formación de estrellas y la evolución general de las galaxias. Incluso en reposo, Sagitario A* continúa dando forma al centro de la Vía Láctea.
