Als Argentinië het eerste team wordt dat zijn WK-titel sinds 1962 met succes verdedigt, en pas het derde in de geschiedenis, is het vrijwel zeker dat Lionel Messi in het middelpunt van het verhaal zal staan.
De 38-jarige bereidt zich voor op zijn zesde WK, dat het record van de Portugese Cristiano Ronaldo en de Mexicaanse Guillermo Ochoa zal evenaren. Het zal echter een heel andere Messi zijn dan degene die in 2003 debuteerde voor Barcelona.
De meeste spelers weigeren. De elite vindt manieren om zich aan te passen. Ronaldo vond zichzelf opnieuw uit als roofdier in het strafschopgebied toen hij snelheid verloor.
Messi heeft zich niet aangepast aan de achteruitgang. Hij paste zich aan om te blijven domineren en een wedstrijd voor te blijven die hem altijd achtervolgde.
Sinds die 16-jarige jongen debuteerde voor Barcelona in een vriendschappelijke wedstrijd tegen José Mourinho’s Porto, waarbij hij op rechts speelde en regelmatig naar binnen dribbelde en sneed, heeft Messi zichzelf minstens vijf keer opnieuw uitgevonden om de speler te worden die hij nu is voor Argentinië en Inter Miami.
Toen Ronaldinho, destijds de beste en meest herkenbare speler ter wereld, hem voor het eerst zag trainen, zei hij dat “hij de beste zal zijn”.
Twee jaar later, in augustus 2005, stelde Messi zichzelf voor aan de wereld in de Joan Gamper Cup tegen Juventus. Juventus-coach Fabio Capello was zo onder de indruk van de 18-jarige dat hij naar verluidt probeerde hem te contracteren.
Toen Messi 21 werd, terwijl Ronaldinho in verval was en het stokje werd doorgegeven, was de toenmalige Barcelona-coach Frank Rijkaard duidelijk over wat het team van hem nodig had.
“Midden in het middelpunt van de actie”, aldus Rijkaard. “Hoe vaker hij de bal aanraakt, hoe beter voor het team.”
In de eerste maanden dat Pep Guardiola de leiding had, in 2008, was de rechterkant van het veld de specifieke gang voor de Argentijn richting doel.
De eerste keer dat Guardiola besloot Messi van de vleugel te halen, was dat om defensieve redenen.
Hij kwam niet terug om te scoren en de vleugelverdediger leed. Maar de Catalaanse coach wist dat Messi altijd in het centrum van de operaties zou eindigen.
En het team zou rond zijn nieuwe positie worden opgebouwd, voor de grootste podia en de grootste momenten.
De valse 9 en de geboorte van een systeembreker
De datum: 2 mei 2009. De locatie: Santiago Bernabéu-stadion, in Madrid. La Liga-spel.
Guardiola nam een beslissing. Hij verwijderde Messi van de rechtervleugel en plaatste hem in het puntje van de aanvallende formatie, maar zonder de traditionele rol als spits.
Samuel Eto’o ging naar rechts, Thierry Henry naar links en Messi kreeg het bevel: vallen, ontvangen, beslissen. Uiteindelijk werd de stand 6-2. De valse 9 werd herboren.
Het was niet iets nieuws. Het Hongarije van Gusztav Sebes had Engeland in 1953 in zijn eigen achtertuin ontmanteld, toen het in een 6-3 overwinning herhaaldelijk Nandor Hidegkuti op het middenveld liet vallen, waardoor de verdedigers uit positie werden verdreven en ruimte ontstond voor Ferenc Puskas en Sandor Kocsis.
Johann Cruijff speelde, eerst onder Rinus Michels, als zwervende spits binnen de Nederlandse Totaalvoetbalfilosofie.
Aanvankelijk werd Messi een onoplosbaar probleem. Toen hij tussen de linies viel, moesten de verdedigers van Real Madrid beslissen: hem volgen en een gaatje laten, of blijven en hem veel ruimte geven.
Geen van de opties werkte. Messi doorkruiste de ruimte onbetwist. Met Xavi, Andrés Iniesta en Yaya Touré achter hem en Henry en Eto’o die de verdediging op de flanken openden, was elke beslissing van de oppositie verkeerd.
Guardiola herhaalde het experiment weken later in de Champions League-finale tegen Manchester United. Messi scoorde twintig minuten voor tijd met een kopbal.
Tussen 2011 en 2013 scoorde Messi 96 doelpunten in 69 La Liga-wedstrijden.
De Ballon d’Or die hij in 2009 ontving, is bijna permanent geworden. Hij won de prijs ook in 2010, 2011, 2012, 2015 en 2019, en zou er in totaal acht verzamelen. De eerste kwam op 22-jarige leeftijd. De meest recente, op 36.
“Ik heb niet veel aandacht besteed aan de tactiek”, zei Messi in 2024 tegen journalist Juan Pablo Varsky.
“Maar met Guardiola heb ik enorm veel geleerd. Ik begon spaties, balbehoud en hoe het spel echt werkt te begrijpen.”
Transitie: het gewicht van een team
Toen Xavi Barcelona in 2015 verliet, en Iniesta drie jaar later, veranderde er iets. Messi was altijd de beslissende speler geweest, nu werd hem gevraagd de drijvende kracht te zijn.
Het middenveld dat zijn vangnet was geweest, de mannen die de bal in beweging hielden en de ruimtes creëerden waar hij schitterde, waren verdwenen. Ze verwachtten een tijdje dat Messi tegelijkertijd Xavi, Iniesta en doelpuntenmaker zou zijn. Het was te veel gevraagd van wie dan ook.
Hij loste dit op door opnieuw te evolueren. De doelpuntenmaker en nummer 10, of valse 9, werd de ‘enganche’ (de haak). Toen hij nog een stap verder terugging, was hij nu de organisator, de man die begon en vaak ook eindigde.
Doelpassen begonnen in hun statistieken te wedijveren met doelpunten. In het seizoen 2019-2020 scoorde hij 22 assists en 25 doelpunten in 33 La Liga-wedstrijden.
Hij keerde terug naar zijn beste doelpunten in zijn laatste seizoen bij Barcelona (2020-2021), met 30 goals en 11 assists in 35 La Liga-wedstrijden.
Maar zijn eerste seizoen bij Paris Saint-Germain bevestigde de verandering onomstotelijk: 11 goals en 15 assists in 34 wedstrijden in alle competities, meer assists dan goals voor de eerste keer in zijn carrière op clubniveau.
“Een doelpuntenmaker die een Iniesta werd”, zoals een Argentijnse analist het omschreef.
Het gewicht van de klem en de ontgrendeling
De tactische evolutie liep parallel met een verhaal dat zelfs nog langer duurde: wie Messi was voor Argentinië.
In augustus 2011 werd hij aanvoerder. De nederlagen kwamen. De WK-finale van 2014, verloren van Duitsland in verlenging in Maracanã. De finale van de Copa América 2015 werd na strafschoppen verloren van Chili. De Copa América-finale van 2016 werd opnieuw verloren na strafschoppen van Chili.
Drie finales in drie jaar, allemaal verloren, en elke keer werd de knoop van de publieke verwachting om hem heen nog strakker.
Na de laatste gaf hij het op, iets waar hij al twee keer eerder over had nagedacht. Het keerde terug. Maar het was anders.
Tijdens de Copa América van 2019, die controversieel werd uitgeschakeld door gastland Brazilië in de halve finale, bezocht Messi een persconferentie en bekritiseerde hij de Zuid-Amerikaanse voetbalbond scherp.
Hij was niet langer de speler die zich in stilte leek terug te trekken toen het gewicht van Argentinië te groot werd. Hij was een leider die besloot zich niet langer te laten definiëren door wat hij niet had bereikt.
De Copa América 2021 was een bevrijding. Argentinië versloeg Brazilië in de finale in Maracanã en maakte een einde aan een droogte van 28 jaar voor een grote titel. De toespraak voorafgaand aan de wedstrijd die Messi hield, bracht de kleedkamer tot tranen.
De Messi van het WK 2022 was iets heel anders, een synthese van alles wat eraan voorafging.
Er was de sprint langs Josko Gvardiol in de halve finale tegen Kroatië, waarbij de vleugelspeler uit 2009 voor een buitengewoon moment opnieuw opdook.
Er was de precisie van de quarterback in de finale tegen Frankrijk, de pass op Nahuel Molina, de fantoominfiltratie die de rebound afdwong voor het derde doelpunt van Argentinië, de strafschoppen die werden omgezet toen alles op het spel stond.
“Voetbal is veel veranderd”, vertelde hij Zinédine Zidane in een interview in 2023. “De manier van spelen, de systemen. Het spel van vandaag is veel tactischer en fysieker dan voorheen. Vroeger vond het meer ruimtes.”
Hij zei het op de nuchtere toon van iemand die in drie verschillende tactische tijdperken van het moderne spel speelde: dat van de fysieke middenvelders van Porto en Chelsea, de positionele en passerende piek, de tactische wapenwedloop na Guardiola met snelle overgangen, en hij kwam als beste uit de bus.
‘De laatste Messi is altijd de beste Messi’
Bij Inter Miami en tijdens de Copa América van 2024 loopt Messi meer dan hij rent.
Critici hebben dit al tegen hem gebruikt. Nu klinkt het als meesterschap. Hij leest het spel en spaart energie voor de momenten die er toe doen.
“De laatste Messi is altijd de beste Messi”, zei Pablo Aimar, zijn jeugdidool, ooit. Waarschijnlijk heb je nog steeds gelijk.
Wat Messi de afgelopen twintig jaar heeft bereikt, is niet alleen een opeenstapeling van trofeeën en cijfers. Het is een nieuwe voorstelling van wat een voetballer kan zijn in elke fase van zijn carrière.
De tienervleugelspeler die Capello verblindde. De valse 9 die de tactische kaart van het Europese voetbal opnieuw heeft ontworpen. De haak die leerde anderen groot te maken.
De aanvoerder die eindelijk werd wat zijn land nodig had: de quarterback van een wereldkampioensteam. En nu de veteraan die amper rent en toch alles als eerste ziet.
De voorbereiding op het WK zal veel superlatieven over Messi opleveren. De meesten zullen het punt missen. Het punt is niet hoe goed hij is, maar hoe vaak hij iemand compleet nieuw heeft moeten worden.
