De Somalische scheidsrechter Omar Artan, die als eerste uit zijn land op een WK zou spelen, mocht de Verenigde Staten niet in en ligt uit het toernooi van 2026. Hij landde in Miami voor de laatste scheidsrechterstraining, maar kreeg te maken met een elf uur durende ondervraging door immigratieagenten. Ondanks dat hij over een geldig visum en alle vereiste documentatie beschikte, werd hij als niet-ontvankelijk beschouwd en werd hij weer op het vliegtuig gezet dat op weg was naar Mogadishu. De zaak deed zich slechts een paar dagen voor de start van het WK voor en legt zwakke punten bloot in de organisatie van het evenement, dat de Verenigde Staten als belangrijkste locatie heeft. Artan was een van de 52 scheidsrechters die door de FIFA voor het toernooi waren geselecteerd.
Artan, op dit moment beschouwd als de belangrijkste Afrikaanse scheidsrechter, had in 2025 een opmerkelijk jaar. Hij nam de leiding over de finale van de Afrikaanse Champions League, tussen Pyramids FC en Mamelodi Sundowns, en speelde in drie wedstrijden van het WK U20 in Chili, waaronder de wedstrijd om de derde plaats. In 2026 kreeg hij een oproep voor de Men’s Cup, het hoogtepunt van een carrière die over meer dan tien jaar was opgebouwd. In een recent interview met BBC Somali had hij verklaard dat “de ambitie van elke scheidsrechter is om naar het WK te gaan” en dat de oproep de voltooiing betekende van jarenlang hard werken. Het Amerikaanse veto frustreerde deze droom net op het moment dat Somalië via voetbal mondiale zichtbaarheid zou verwerven.
11e uur ondervraging en immigratieveto
Bij aankomst in de Verenigde Staten onderging Omar Artan een lang onderzoeksproces dat elf uur duurde, gevolgd door tijdelijke detentie voordat hij werd gedeporteerd. De Amerikaanse autoriteiten noemden ‘zorgen over het onderzoek’ met betrekking tot zijn nationaliteit, aangezien Somalië op de lijst staat van landen waaraan beperkingen zijn opgelegd door de regering-Trump. De scheidsrechter beschikte over alle juiste documentatie, inclusief een officieel visum, maar dit was niet voldoende om de opgelegde barrières te overwinnen. Het incident versterkt eerdere berichten over moeilijkheden waarmee fans, managers en leden van andere delegaties, zoals Iran, te maken kregen, die ook obstakels meldden.
Context van het beleid van Trump en de druk op de FIFA
Gianni Infantino, voorzitter van de FIFA, heeft de afgelopen jaren nauwe banden met Donald Trump onderhouden, onder meer door hem tijdens de WK-trekking de eerste Vredesprijs van de organisatie uit te reiken. Het strikte Amerikaanse immigratiebeleid staat echter in contrast met eerdere uitspraken van de FIFA, die altijd onbeperkte toegang voor teams, fans en personeel tot gastlanden heeft verdedigd. Het geval van Artan staat niet op zichzelf: er zijn berichten over reisannuleringen voor Iraakse fans, beperkingen voor de Iraanse delegatie en wijdverbreide zorgen over de aanwezigheid van burgers van landen op de beperkte lijst. Na controversiële WK’s in Rusland en Qatar beloofde de editie van 2026 een moment te worden om voetbal te vieren, maar politieke en logistieke kwesties domineren het nieuws.
Door de uitsluiting van Artan moest de FIFA haar scheidsrechtersteam slechts een paar dagen voor de aftrap reorganiseren. De aflevering doet twijfels rijzen over de werkelijke controle van de entiteit over het evenement, vooral buiten het veld, en zou de perceptie van neutraliteit en ontvangst van het toernooi kunnen beïnvloeden. Mensenrechtenorganisaties en fanverenigingen vragen zich nu al af wie het WK eigenlijk leidt: de FIFA of het interne beleid van het gastland. De volgende praktijktest zou moeten plaatsvinden met de komst van het Iraanse team, gepland voor de komende dagen.
