Selasa menandai hari yang tak terlupakan bagi pecinta tenis di seluruh dunia, yang menyaksikan kembalinya salah satu legenda terbesar olahraga ini. Setelah hampir empat tahun absen dari kompetisi, Serena Williams menerima undangan ke braket ganda WTA 500 di Queen’s, yang diadakan di lapangan rumput di ibu kota Inggris, dan memulai debutnya dengan kemenangan bersama Victoria Mboko dari Kanada. Pasangan ini mengalahkan Nicole Melichar-Martinez dari Amerika Utara dan Erin Routliffe dari Selandia Baru 7/6 (7-2) dan 6/2, dalam waktu permainan 1 jam 30.
Serena memainkan pertandingan resmi terakhirnya di AS Terbuka 2022, ketika ia kalah dari petenis Australia Ajla Tomljanovic. Mantan pemimpin peringkat dunia dan pemilik 23 gelar Grand Slam di kategori tunggal, petenis Amerika Utara ini juga memiliki 14 trofi Slam di nomor ganda, selalu bersama saudara perempuannya Venus, selain dua di kategori campuran. Hari ini dia berusia 44 tahun.
Ibu dari dua anak perempuan, Serena menjelaskan bahwa dorongan terbesar untuk kembalinya ini datang dari keinginan putrinya untuk melihatnya beraksi dan menjamin bahwa dia tidak merasakan tekanan untuk mendapatkan hasil. Ketika ditanya pada hari Minggu tentang kemungkinan kembali ke nomor tunggal, dia tidak sepenuhnya mengesampingkan gagasan tersebut, namun menilai kemungkinan tersebut masih jauh dan memerlukan waktu persiapan yang lebih lama.
Lawan berikutnya bisa jadi adalah Laura Siegemund dari Jerman dan Leylah Fernandez dari Kanada atau Alexandra Panova dari Rusia dan Demi Schuurs dari Belanda. Ada peluang untuk bertemu dengan duo Brasil Luísa Stefani dan Gabriela Dabrowski dari Kanada, unggulan ke-2 dalam kompetisi tersebut, di semifinal. Rekan Serena saat kembali ke sirkuit kali ini, Mboko baru berusia 19 tahun dan menempati posisi kesembilan peringkat WTA.
Begitu melangkah ke lapangan untuk duel penutup jadwal hari itu, Serena mendapat tepuk tangan dari penonton di Andy Murray Arena. Dukungan antusias para suporter terus berlanjut sepanjang pertandingan. Dalam wawancara yang diberikan di lapangan, mantan peringkat 1 dunia itu tak menyembunyikan kebahagiaannya bisa kembali berkompetisi.
Di lapangan, Serena menunjukkan ciri-ciri mencolok dari gayanya, seperti servisnya yang kuat dan kekuatan pukulannya, karakteristik yang berpadu sempurna dengan kecepatannya di lapangan. Ia membuat penonton heboh pada game kedelapan set pertama dengan membalas pukulan Routliffe dengan refleks backhand yang mengesankan.
Set pembuka berlangsung seimbang, dengan break dari sisi ke sisi, namun Serena dan Mboko mendominasi tiebreak dan membangun keunggulan. Pada set kedua, pasangan ini tidak kebobolan break-point dan mencetak dua break lagi, menyoroti performa solid petenis Kanada itu dalam meresponsnya.
“Sangat menyenangkan bermain dengan Vicky. Dia bermain sangat baik di poin-poin penting dan sangat natural,” kata Serena. “Saya belum pernah memainkan turnamen di sini, di tempat ikonik seperti ini, di mana beberapa teman saya sudah pernah menang.” Sebaliknya, Mboko, yang mulai bermain tenis dengan terinspirasi oleh Williams bersaudara, merayakan momen tersebut: “Saya merasa terhormat bisa bermain bersama Serena, ini suatu kehormatan. Saya sangat senang dan kami akan berusaha lebih keras lagi.”
