Wetenschappers hebben een enorme geologische structuur geïdentificeerd die verborgen ligt onder de Oost-Antarctische ijskap. De provincie bestaat uit ongeveer dertig onderling verbonden bekkens die in een radiaal patroon openen vanaf een punt dicht bij de Zuidpool en bestrijkt een gebied op continentale schaal.
De ontdekking, gepubliceerd inNatuur Geowetenschappen, werd geleid door geofysicus Egidio Armadillo, van de Universiteit van Genua, in internationale samenwerking. De onderzoekers noemden de regio de East Antarctic Fan-Shaped Basin Province (EAFBP). Het strekt zich uit over honderden kilometers en wordt in het westen begrensd door het Gamburtsev-gebergte en in het oosten door het Transantarctische gebergte.
Vorming gekoppeld aan het uiteenvallen van het supercontinent
De structuur is niet het resultaat van willekeurige glaciale erosie, maar van een tektonische proces van rotatie-uitbreiding binnen de plaat. Dit mechanisme vond plaats vóór de fragmentatie van het supercontinent Gondwana, waarschijnlijk aan het einde van het Mesozoïcum of de overgang naar het Cenozoïcum, ongeveer 150 miljoen jaar geleden. De waaiergeometrie, met radiaal uitgelijnde V-vormige bassins, creëerde een zwakke zone die de scheiding tussen Antarctica en Australië beïnvloedde.
Wetenschappers hebben waargenomen dat de resulterende passieve continentale randen een halfronde vorm hebben die compatibel is met het patroon aan land. Cirkelvormige dwarsbreuken segmenteren het gebied, en rotatiebewegingen hadden ook invloed op de Transantarctische Bergen, waardoor een rotatie van ongeveer 20 graden in een van de blokken ontstond.
Impact op gletsjerstroming en toekomstige voorspellingen
Deze begraven topografie is niet alleen een historisch record. Omdat de bekkens ten grondslag liggen aan ongeveer de helft van de Oost-Antarctische ijskap – de grootste ter wereld, met een volume dat de mondiale zeespiegel met tientallen meters kan doen stijgen als deze smelt – sturen ze de beweging van het ijs. Het rotsachtige reliëf stuurt de stroom van gletsjers en de vorming van gletsjergeulen.
Wat verandert er in de praktijk:Een beter begrip van deze structuur zorgt voor nauwkeurigere modellen van ijsstabiliteit. Dit is van cruciaal belang voor de prognoses van de zeespiegelstijging, vooral in scenario’s voor de opwarming van de aarde, omdat de onregelmatige bodem de afvoer in verschillende sectoren kan versnellen of stabiliseren.
De onderzoekers combineerden ijsdoordringende radar-, zwaartekracht-, magnetisme- en seismische gegevens met gereconstrueerde topografie die verantwoordelijk is voor isostatisch herstel: het land onder het ijs zou tot een kilometer stijgen als de mantel zou verdwijnen. De analyse bracht een samenhangend patroon op continentale schaal aan het licht dat in eerdere onderzoeken onopgemerkt was gebleven.
Een grotere context in de Antarctische geologie
Oost-Antarctica vertegenwoordigt een aanzienlijke leemte in het begrijpen van de evolutie van de aardkorst en de geschiedenis van Gondwana. Omdat het ijs op sommige plaatsen duizenden meters dik was, bleef het continent miljoenen jaren geïsoleerd. Deze nieuwe provincie helpt lacunes op het gebied van continentale kloven en niet-compressieve bergvorming op te vullen.
De ploeg was aanvankelijk niet op zoek naar een fanstructuur. De focus lag op het reconstrueren van het subglaciale landschap zonder het gewicht van ijs. De observatie van het radiale patroon kwam voort uit geïntegreerde data-analyse.
