Sebastian Berhalter mewujudkan mimpinya bermain di Piala Dunia. Gelandang berusia 25 tahun itu masuk dalam skuad terakhir Amerika Serikat untuk turnamen 2026 yang dimulai di kandang sendiri.
Namun, dua tahun sebelumnya, ayahnya sendiri, Gregg Berhalter, yang saat itu menjadi pelatih tim, mengatakan bahwa putranya tidak memiliki level untuk bermain di tim nasional. Percakapan tersebut terjadi sebelum pemusatan latihan pada Januari 2024. Saat itu, Sebastian hanya menjadi pemain cadangan di MLS Vancouver Whitecaps.
Gregg tidak menyembunyikan kesulitan dalam memberikan umpan balik itu. “Bagian dari tugas saya adalah mengatakan kebenaran,” katanya kepada The Athletic. Namun momen itu menandai awal dari sebuah transformasi. Putranya mengambil tanggung jawab atas mimpinya dan mengintensifkan kecepatan kerja.
Gregg mengirimkan surat kepada putranya sebagai bagian dari seri “Letters That Unite” FIFA yang dirilis minggu ini. Di dalamnya, mantan pelatih tersebut melaporkan melihat ekspresi kekecewaan Sebastian, tetapi juga perubahan sikap secara langsung. “Saya melihat Anda mengendalikan impian Anda,” tulisnya.
Lahir dari keluarga sepak bola, Sebastian tumbuh dikelilingi oleh tim nasional. Ayahnya bermain untuk Amerika Serikat dalam 44 pertandingan dan bermain di Jerman, tempat keluarganya tinggal selama enam tahun. Meski begitu, pemuda itu tidak dianggap sebagai bakat yang dewasa sebelum waktunya. Pada usia 16 tahun, dia dibebaskan dari kamp tim yunior dan menyimpan nama pelatih untuk memotivasi dirinya sendiri.
Dia mengubah keraguan menjadi bahan bakar. Selama pandemi tahun 2020, ia berlatih dengan rencana ketat yang ditulis di atas kertas oleh ayahnya. Dia melompati pagar untuk berlatih di lapangan darurat dan menghadapi sesi yang melelahkan. “Apa pun yang terjadi, saya tidak akan berhenti,” kata Sebastian tentang fase itu.
Mentalitas ini membawanya untuk mendapatkan peran awal di Vancouver Whitecaps pada tahun 2025. Ia mendapat panggilan ke tim utama, memantapkan dirinya di Piala Emas dan menjadi acuan intensitas pelatih Mauricio Pochettino. Rekan satu tim menyebutnya “orang aneh” karena persiapan fisik dan dedikasinya.
Saat mengetahui dirinya dipanggil untuk Piala Dunia, Sebastian pertama kali menelepon ayahnya. Gregg, yang dipecat dari timnas pada 2024 dan kini membela Chicago Fire, menunjukkan rasa bangganya. Beberapa saat kemudian, ibu Rosalind dan putranya menangis bersama di telepon. “Dia melakukan segalanya sendirian,” tegas Gregg, lega karena bukan dia yang memutuskan untuk memasukkan putranya.
Kisah Berhalter mengambil bentuk khusus di Piala Dunia 2026. Ayah dan anak bergabung dengan kasus duo keluarga yang jarang terjadi di tim Amerika, seperti Reynas. Sebastian memulai debutnya bersama tim di Grup D, melawan Paraguay.
