Sebastian Berhalter leefde zijn droom om op een WK te spelen. De 25-jarige middenvelder is opgenomen in de definitieve selectie van de Verenigde Staten voor het toernooi van 2026, dat op eigen veld begint.
Twee jaar eerder had zijn eigen vader, Gregg Berhalter, destijds coach van het team, echter gezegd dat zijn zoon niet het niveau had om voor het nationale team te spelen. Het gesprek vond plaats voorafgaand aan een trainingskamp in januari 2024. Sebastian was destijds slechts reserve bij MLS’ Vancouver Whitecaps.
Gregg verborg de moeilijkheid van het geven van die feedback niet. “Een deel van mijn werk is om de waarheid te vertellen”, zei hij tegen The Athletic. Maar dat moment markeerde het begin van een transformatie. De zoon nam de verantwoordelijkheid voor de droom op zich en verhoogde het werktempo.
Gregg stuurde een brief naar zijn zoon als onderdeel van FIFA’s ‘Letters That Unite’-serie, die deze week werd uitgebracht. Daarin meldt de voormalige coach dat hij de teleurgestelde blik van Sebastian ziet, maar ook de onmiddellijke verandering in houding. ‘Ik zag hoe je de controle over je droom overnam’, schreef hij.
Geboren in een voetbalfamilie, groeide Sebastian op omringd door het nationale team. Zijn vader speelde 44 wedstrijden voor de VS en speelde in Duitsland, waar het gezin zes jaar woonde. Toch werd de jongeman niet als een vroegrijp talent beschouwd. Op 16-jarige leeftijd werd hij vrijgelaten uit een jeugdteamkamp en behield hij de naam van de coach om zichzelf te motiveren.
Hij veranderde twijfels in brandstof. Tijdens de pandemie van 2020 trainde hij met strikte plannen die zijn vader op papier had geschreven. Hij sprong over hekken om te trainen op geïmproviseerde velden en kreeg te maken met uitputtende sessies. “Wat er ook gebeurt, ik zal niet stoppen”, zei Sebastian over die fase.
Deze mentaliteit zorgde ervoor dat hij in 2025 een basisrol won bij de Vancouver Whitecaps. Hij verdiende een oproep voor het hoofdteam, vestigde zich in de Gold Cup en werd een referentie van intensiteit voor coach Mauricio Pochettino. Teamgenoten noemen hem een ‘freak’ vanwege zijn fysieke voorbereiding en toewijding.
Toen hij hoorde dat hij was opgeroepen voor het WK, belde Sebastian eerst zijn vader. Gregg, die in 2024 werd ontslagen uit het nationale team en nu bij de Chicago Fire speelt, toonde trots. Even later huilden moeder Rosalind en zoon samen aan de telefoon. “Hij deed alles alleen”, benadrukte Gregg, opgelucht dat hij niet degene was die besloot zijn zoon erbij te betrekken.
Het verhaal van de Berhalters krijgt tijdens het WK 2026 een bijzondere vorm. Vader en zoon sluiten zich aan bij andere zeldzame familieduo’s in het Amerikaanse team, zoals de Reynas. Sebastian debuteert met de ploeg in Groep D, tegen Paraguay.
