Als het Zuid-Amerikaanse team het volgende FIFA-toernooi wint en daarmee de prestatie van opeenvolgende titels herhaalt die het Braziliaanse team in 1962 behaalde, zal de nummer 10 opnieuw de pijler van deze reis zijn. Op 38-jarige leeftijd bereidt de ster zich voor om het veld te betreden in zijn zesde WK, een prestatie die hem naast namen als Cristiano Ronaldo en Guillermo Ochoa zal plaatsen. De speler die in Noord-Amerika het veld betreedt, zal echter een heel andere instelling hebben dan de jongen die in 2003 zijn eerste stappen zette in het eerste elftal van Barcelona.
Aanpassing in gazons gedurende twintig jaar
Topsporters moeten steevast op zoek gaan naar alternatieven om het door de leeftijd veroorzaakte ademverlies te overwinnen. Terwijl de Portugese ster Cristiano Ronaldo zichzelf transformeerde tot een professionele spits die zich op het kleine gebied concentreerde, koos het Argentijnse idool een alternatieve route. Hij herconfigureerde zijn manier van handelen om het tempo van de wedstrijden te blijven dicteren en las de veranderingen in een sport die de afgelopen decennia probeerde hem te neutraliseren.
Dit verhaal begon met een 16-jarige jongeman die langs de rechterkant van het veld rende in een onofficiële wedstrijd tegen Porto, toen gecoacht door José Mourinho. De Braziliaan Ronaldinho Gaúcho waarschuwde zijn clubgenoten destijds al dat de pas gepromoveerde jongen het wereldvoetbal zou domineren. De profetie werd sterker tijdens de Joan Gamper Trophy van 2005, toen Fabio Capello, manager van Juventus, onder de indruk was van het vermogen van de vleugelspeler en probeerde te onderhandelen over zijn transfer naar het Italiaanse voetbal.
De uitvinding van de valse 9 in het Pep Guardiola-tijdperk
Toen hij 21 werd en de hoofdrol van Ronaldinho zag afnemen, begreep coach Frank Rijkaard dat het talent van de Argentijn beter van pas zou komen op het middenveld. De komst van Pep Guardiola als coach in 2008 heeft dit proces versneld. De Spanjaard speelde hem de eerste maanden zelfs op de rechtervleugel, maar merkte al snel dat het gebrek aan defensief herstel van de atleet om verandering vroeg. De oplossing was om hem te centraliseren en een aanvallende uitrusting te creëren die uitsluitend draaide om zijn visie op het spel.
Het keerpunt van deze strategie kwam op 2 mei 2009, in het historische 6-2 bloedbad tegen Real Madrid in het Santiago Bernabéu. Guardiola plaatste Samuel Eto’o en Thierry Henry breed op de flanken, waardoor de spelmaker door het midden kon zweven, naar de bal kon zoeken en aanvallen kon organiseren. De tactiek bracht de figuur van de valse 9 nieuw leven in, een concept dat in het verleden schitterde bij het Hongaarse team van Gusztav Sebes in 1953 en in de Nederlandse carrousel van Rinus Michels onder leiding van Johann Cruijff.
Deze vrije beweging tussen de verdediging en de middenvelders van de tegenstander maakte van de speler een puzzel die voor de Europese verdediging onmogelijk op te lossen was. Afgeschermd door spelers als Xavi, Andrés Iniesta en Yaya Touré vond hij vrije gangen met extreme natuurlijkheid. Het format leverde onmiddellijk resultaat op, zoals de kopbal in de Champions League-finale van 2009 tegen Manchester United, en maakte de weg vrij voor indrukwekkende records. In 2012 overtrof de aanvaller de Duitse Gerd Müller door 91 doelpunten te scoren in slechts 69 wedstrijden in het kalenderjaar, waarmee hij een dominantie vestigde die resulteerde in acht Ballon d’Or-overwinningen tussen de 22 en 36 jaar oud.
Transformatie tot maestro nadat Catalaanse legendes afscheid hebben genomen
Afscheid van Xavi in 2015 en Iniesta drie jaar later vereisten een grondige herziening van zijn stijl. Zonder de historische partners die balbezit garandeerden en de verdediging openden, moest de Argentijn het creatieve hart van de Catalaanse ploeg worden. De verplichting om als belangrijkste spelmaker en tegelijkertijd als doelpuntenmaker van het team op te treden, zorgde ervoor dat hij zich tientallen meters terugtrok op het veld.
Hij droeg beslist de gedaante van de enganche, de traditionele Zuid-Amerikaanse spelmaker die het begin van de overgangen naar de aanval dicteert. Deze nieuwe houding veranderde zijn individuele cijfers radicaal, waardoor het aantal beslissende passes naar zijn teamgenoten bijna gelijk was aan het aantal gescoorde doelpunten in zijn laatste seizoenen op het Europese continent.
- Tijdens het Spaanse kampioenschap 2019-2020 verzamelde hij 22 passes en vond hij 25 keer het net in 33 wedstrijden.
- In zijn afscheidsseizoen bij Barcelona (2020-21) bedroeg de balans 30 doelpunten en 11 assists in de nationale competitie.
- In zijn debuutjaar bij het shirt van Paris Saint-Germain bereikten de beslissende passes 15, waarmee hij de 11 gescoorde doelpunten overtrof, iets wat ongekend is in zijn professionele carrière.
Het gewicht van de armband en de glorie in Qatar
Zijn tactische volwassenheid bij de clubs vond gelijktijdig plaats met een turbulente reis in het shirt van zijn land. Hij werd in 2011 tot aanvoerder gekozen en doorstond een cyclus van diepe teleurstellingen met tweede plaatsen op het WK van 2014 en de edities van 2015 en 2016 van de Copa América. De overweldigende druk van de fans had tot gevolg dat hij tijdelijk uit het team werd verwijderd, maar bij zijn terugkeer bleek een leider die veel communicatiever was en bereid was om op het veld te vechten.
Het einde van een periode van bijna drie decennia zonder bekers, bezegeld met de Copa América-titel van 2021 boven Brazilië in Maracanã, fungeerde als een psychologische bevrijding. Op het WK in Qatar het jaar daarop waren fans getuige van een perfecte mix van alle fasen van zijn carrière. De concurrentie leverde indrukwekkende uitbarstingen van snelheid op, zoals het individuele spel tegen Josko Gvardiol in de halve finale, maar ook demonstraties van tactisch genie, duidelijk zichtbaar in de millimeterpass op Nahuel Molina in de kwartfinales en de kalmte tijdens de strafschoppen tegen Frankrijk.
De huidige fase in de Verenigde Staten en het lezen van spaties
In recente dialogen met sporticonen, zoals Zinédine Zidane, wees de ster erop dat het hedendaagse voetbal veel meer vraagt van het fysieke en tactische, waardoor de creatieve ruimtes onder druk komen te staan. Hij droeg de kleuren van Inter Miami en speelde in de Copa América van 2024. Zijn tactiek om deze omgeving met hoge intensiteit te overleven was het drastisch verminderen van onnodige runs. Hij brengt het grootste deel van de negentig minuten wandelend door, waarbij hij de beweging van de rivaliserende verdediging bestudeert en zijn lichaam in een fractie van een seconde in actie brengt.
Voormalig middenvelder Pablo Aimar, die in zijn jeugd als inspiratiebron diende voor de nummer 10, vatte het scenario samen door te zeggen dat de meest actuele versie van de speler altijd de vorige overtreft. Het sportieve erfgoed dat in de afgelopen twintig jaar is opgebouwd, gaat veel verder dan de bekers die in de schappen staan. Het is het levende bewijs van het vermogen van een professional om zichzelf opnieuw uit te vinden zonder zijn majesteit te verliezen, en zich te ontwikkelen van een dribbelende vleugelspeler tot een dodelijke valse 9, vervolgens tot een geniale organisator en uiteindelijk tot de absolute maestro die Argentinië naar de top van de mondiale sport leidde.
