Le chef de la NASA, Jared Isaacman, a défendu ce mercredi la formation de l’équipage de la troisième mission du programme Artemis, qui vise à ramener des humains sur la Lune, entièrement composés d’hommes. L’annonce d’une équipe 100% masculine a suscité des interrogations et des critiques sur d’éventuelles ingérences politiques puisque, depuis son retour à la Maison Blanche, le président Donald Trump a ordonné aux agences fédérales de mettre fin aux initiatives liées à la diversité et à l’inclusion.
Isaacman a cependant souligné dans des publications sur les réseaux sociaux que le choix de l’équipage « n’a aucun rapport avec les décisions politiques ». “Le Bureau des Astronautes sélectionne l’équipe qui offre à la mission la plus grande chance d’atteindre ses objectifs”, a-t-il déclaré, expliquant que des aspects tels que le profil, l’expérience et la disponibilité des astronautes guident le processus.
La troisième phase du programme Artemis III comprendra des tests avec le vaisseau spatial Orion et des manœuvres de rendez-vous et d’amarrage avec des modules d’alunissage. La mission ne comprendra pas de voyage à la surface de la Lune.
L’équipage annoncé mardi comprend les astronautes américains Randy Bresnik, Andre Douglas et Frank Rubio, ainsi que l’Italien Luca Parmitano, premier Européen à rejoindre une mission Artemis.
Promesse de diversité
La NASA avait promis d’emmener une femme et un homme noir sur la Lune. L’année dernière, l’agence a cependant supprimé de certaines pages internet la mention de cet engagement et, plus largement, de la diversité. Cela ne signifie pas nécessairement que la promesse a été écartée, mais elle n’est plus mentionnée explicitement.
Isaacman a déclaré que ceux qui expriment cette inquiétude ne sont peut-être pas familiers avec le processus de formation des équipages et a rappelé qu’il existe déjà des astronautes en formation spécifique pour la Lune qui seraient mieux adaptés aux futures missions d’atterrissage.
« Témoin passif »
En février, la NASA a annoncé qu’au lieu de se diriger vers la Lune comme initialement prévu pour Artemis III, la mission fonctionnerait comme un vol d’essai pour démontrer la capacité de rendez-vous et d’amarrage avec au moins un module d’atterrissage lunaire en orbite terrestre basse. Ce changement ouvre la voie à deux tentatives d’alunissage de la NASA en 2028, sur les missions Artemis IV et V.
Malgré cet optimisme, les experts restent sceptiques quant à la possibilité de respecter l’échéance d’ici 2028.
“Je pense que moi et la plupart des gens dirions que ce n’est pas une date réaliste”, a déclaré Casey Dreier, responsable de la politique spatiale à la Planetary Society, au New York Times.
Selon Dreier, l’implication d’entreprises privées, telles que Blue Origin et SpaceX, permet de réaliser le plan de retour sur la Lune à un coût bien inférieur à celui de l’ère Apollo, mais elle place également les ambitions lunaires de l’agence largement dépendantes des décisions de deux milliardaires, Elon Musk et Jeff Bezos.
Il faut placer beaucoup de pouvoir et beaucoup d’espoir dans seulement deux personnes pour fournir une capacité véritablement essentielle à un objectif national, a-t-il déclaré. La NASA est un témoin passif de son propre destin.
Ni SpaceX ni Blue Origin n’ont achevé le développement d’un atterrisseur lunaire. Les fusées destinées à emmener ces modules sur la Lune ne sont pas encore prêtes : le Starship de SpaceX a connu des échecs répétés lors de vols d’essai, et le New Glenn de Blue Origin a explosé et endommagé l’unique rampe de lancement de l’entreprise en mai. Ces situations pourraient retarder l’objectif de la NASA d’alunir en 2028. Des facteurs externes, tels que de mauvaises conditions météorologiques ou des fermetures gouvernementales, pourraient également perturber le calendrier.
“C’est irréaliste”, a écrit Phil McAlister, ancien directeur de la division spatiale commerciale de la NASA, dans un courrier électronique. “En même temps, je ne vais pas dire que c’est impossible.”
Atterrir sur la Lune a toujours représenté un défi, même dans le cadre de missions sans pilote. En 2023, la Russie a tenté son premier alunissage depuis les années 1970, mais le vaisseau spatial s’est écrasé à la surface. Un vaisseau spatial japonais transportant deux rovers s’est posé la tête en bas sur la Lune en 2024. Intuitive Machines, une société privée basée à Houston, a fait atterrir un rover qui s’est renversé sur le côté l’année dernière.
La Chine, pour sa part, a connu un succès notable en matière d’alunissage. Il a envoyé des rovers à la surface en 2013 et 2019 et collecté des échantillons de poussière lunaire de la face visible en 2020 et de la face cachée en 2024. Le pays prévoit de faire atterrir des humains sur la Lune d’ici 2030.
