Era settembre 2017 e il lavoro della dottoressa Melanie Walker con Bill Gates volgeva al termine. Per più di un decennio, Walker ha lavorato presso la Fondazione Gates e poi nell’ufficio privato del miliardario. Nell’estate del 2017, la relazione tra Walker e Gates è diventata sessuale, secondo persone a conoscenza della questione. Walker ha pianificato la sua uscita.
Si rivolse a uno dei suoi più stretti confidenti, un mentore che l’aveva sostenuta e guidata per quasi tre decenni: Jeffrey Epstein.
“Con bg. Dì solo che ho detto tutto a Jeffrey, tutto”, ha scritto Epstein in un messaggio di testo. Walker ha risposto che era “preoccupata che lui potesse immediatamente vendicarsi contro di me”.
Quando Gates si presenterà davanti al Congresso questa settimana, dovrà rispondere di questi scambi contenuti nei file rilasciati dal Dipartimento di Giustizia. Il misterioso ruolo svolto da Walker, che mantenne stretti legami con entrambi gli uomini, deve essere esaminato per la prima volta.
Il medico di Seattle è una delle numerose figure che facevano parte della cerchia di Epstein. Ha affermato di essere stata presentata a Epstein da Donald Trump negli anni ’90. Ha stabilito uno stretto rapporto con il principe Andrea della Gran Bretagna ed è stata una partner di lunga data di Steven Sinofsky, un ex dirigente di Microsoft che aveva anche legami con Epstein.
Tuttavia, potrebbe essere stata più rilevante come una delle persone che hanno aiutato Epstein a inserirsi nel mondo di Gates dopo la sua condanna del 2008 per aver sollecitato la prostituzione di un minore. Ciò è avvenuto dalla sua posizione presso la fondazione filantropica del cofondatore di Microsoft e poi nel suo ufficio privato.
Secondo persone a conoscenza del caso, la Fondazione Gates ha avviato una propria indagine sui suoi legami con Epstein, condotta dallo studio legale WilmerHale. Gli investigatori hanno interrogato Walker e la natura della sua relazione con Gates.
Rispetto ad altri associati di Epstein, Walker, ora 54enne e professoressa alla UW Medicine, è rimasta in gran parte fuori dai radar del pubblico, sebbene il suo nome e alcuni messaggi dai file di Epstein siano apparsi nelle notizie.
Il suo basso profilo è stato mantenuto, in parte, con l’aiuto del suo avvocato, che ha chiesto al Dipartimento di Giustizia di nascondere il suo nome dagli archivi. Non ha denunciato abusi sessuali da parte di Epstein e non ha presentato denunce contro il suo patrimonio; l’avvocato ha chiesto la soppressione del nome sulla base del fatto che Epstein l’ha presentata a due contatti professionali che lei ha rifiutato dopo che le avevano fatto delle avances sessuali.
Anche se il suo nome è stato nascosto, persone che hanno familiarità con la questione hanno identificato la sua corrispondenza e descritto le sue interazioni con Gates ed Epstein. Nel corso del tempo, il rapporto di Walker con Gates e la sua ex moglie, Melinda French Gates, divenne teso, come mostrano i documenti. Tuttavia, è apparsa fedele a Epstein, amico e benefattore di lunga data, fino alla sua morte nel 2019.
In una dichiarazione, l’avvocato di Walker, David Fleissig, l’ha descritta come “una sopravvissuta di Jeffrey Epstein” che aveva avuto precedenti di abusi e in seguito ha sopportato “una relazione coercitiva durata decenni e terminata solo con la sua morte. Inoltre, lei sceglie di non commentare in questo momento.”
Un portavoce di Gates ha affermato di non essere “a conoscenza della natura della relazione tra Walker ed Epstein, delle loro motivazioni condivise o dei dettagli della loro storia insieme”.
“La corrispondenza tra Epstein e Walker rivela che Epstein ha attivamente incoraggiato Walker a perseguire una relazione sessuale con Gates”, ha detto il portavoce di Gates.
Nell’estate del 2017, Walker confidò a Epstein degli incontri che aveva avuto con Gates. A quel tempo, aveva lasciato la fondazione, ma era rimasta con un contratto di consulenza a breve termine nel suo ufficio privato, dove presentava idee da far sostenere a Gates. Ha lasciato lo studio privato nello stesso anno.
“La relazione tra Walker e Gates è stata consensuale e si è conclusa amichevolmente”, ha detto il portavoce. “Walker ha continuato a contattare Gates periodicamente per anni.”
Gates ha espresso pubblicamente rammarico per i suoi contatti con Epstein, che secondo lui sono stati un errore e non comportavano una condotta illecita. “Gates non ha mai avuto un rapporto inappropriato con nessun dipendente della Gates Foundation o di Gates Ventures, e non è mai stata presentata alcuna denuncia che sostenga il contrario”, ha aggiunto il portavoce.
Grande ammirazione
Melanie Starnes, come era conosciuta all’epoca, è cresciuta a Laredo, in Texas, figlia di un veterano dell’aeronautica. Walker ha detto a diverse persone di aver incontrato Epstein e Trump al Plaza Hotel all’inizio degli anni ’90, dopo essersi laureato con lode all’Università del Texas. (In un’e-mail del 2018 in cui presentava un neurochirurgo a Epstein, ha scritto: “Conosco Jeffrey da 28 anni e non è uno scherzo – Donald Trump ci ha presentato.”)
Inizialmente, Epstein e Walker hanno discusso della possibilità che lei modellasse per Victoria’s Secret. Ma quando hanno parlato, ha cambiato rotta, secondo quanto ha detto Walker alla gente. Dimentica di fare la modella, ha consigliato. Invece, dovrebbe dedicarsi alla medicina.
Lo ha fatto e sono rimasti in contatto. I registri mostrano che ha elencato un indirizzo in un condominio di New York al 301 East 66th Street, lo stesso edificio in cui Epstein controllava diverse unità in cui ospitava soci e vittime. Epstein la nominò anche il suo “consigliere scientifico”.
Walker sviluppò una relazione con Andrew Mountbatten-Windsor, allora noto come il principe Andrew, dopo un’introduzione da parte della collaboratrice di lunga data di Epstein, Ghislaine Maxwell. In un’intervista del 2003 al Mail on Sunday, Walker diede un’idea di questa relazione, raccontando al tabloid britannico che l’allora principe la chiamava “Mel”, “Dork” e “smarty pants”, e che parlavano principalmente di scienza e medicina.
All’inizio degli anni 2000, visse con Sinofsky, allora alto dirigente della Microsoft, a Seattle, dopo averlo incontrato a una cena tecnologica alla quale partecipò anche il principe Andrea. Nel 2006, Walker ha iniziato a lavorare presso la Fondazione Gates. All’epoca, l’organizzazione assomigliava più a una startup in rapida crescita che al colosso sanitario globale che sarebbe diventata.
Fu proprio alla fondazione che si avvicinò a Boris Nikolic, un immunologo formatosi ad Harvard che era il principale consulente scientifico di Gates. Nel 2009, dopo aver appreso che Nikolic avrebbe preso posto nell’ufficio privato di Gates, lo portò a pranzo e, secondo Nikolic, fece quella che equivaleva a una presentazione a Epstein. “Non avevo mai sentito parlare di Jeffrey Epstein prima”, ha detto al Wall Street Journal.
Durante il pranzo, Walker ha elogiato Epstein come l’uomo che l’ha avviata sulla strada della medicina, ha detto, e ha minimizzato la condanna del 2008. Nikolic ha detto di aver incontrato Epstein per la prima volta quel dicembre.
In un’e-mail dell’ottobre 2009 a Epstein, suggerì di affidarle la responsabilità della sua fondazione e informò che Nikolic avrebbe iniziato a lavorare a pieno titolo con Gates, informazioni che lei descrisse come riservate. “Vorrà sapere se può fidarsi di te e quanto può dirti”, ha scritto di Nikolic. “Penso che ci voglia solo tempo.”
Anni dopo, Epstein avrebbe aiutato Nikolic a negoziare la sua separazione dall’ufficio privato di Gates nel 2013. (Era un servizio che Epstein ha fornito anche a Sinofsky quando ha lasciato Microsoft nel 2012, come mostrano i file del Dipartimento di Giustizia.) Un portavoce di Sinofsky ha rifiutato di commentare. Nikolic, che ha scambiato centinaia di messaggi con Epstein, ha affermato di pentirsi profondamente delle sue interazioni con lui e che Epstein era un “maestro manipolatore”.
Ci sono altre indicazioni nei fascicoli del Dipartimento di Giustizia secondo cui Walker appoggia Epstein a persone nel circolo della Fondazione Gates. Nel settembre 2010, ad esempio, ha inviato un’e-mail ad Alex Friedman, che si era recentemente dimesso dalla carica di direttore finanziario della fondazione, elogiando Epstein e scherzando dicendo che poteva attestare “un totale di 20 anni di cattivo comportamento” da parte sua. Friedman ha risposto, sottolineando di aver sentito Walker parlare di Epstein “sempre con grande ammirazione”.
Friedman ha detto al Journal di non aver mai sentito parlare di Epstein prima che Walker lo menzionasse e ha interpretato l’osservazione nell’e-mail come un riferimento “ironico” a qualcuno che conosceva da molto tempo.
Molto discreto
Per Epstein, Gates era il premio finale. L’accesso a uno degli uomini più ricchi del mondo, con le sue ricche fondamenta e un potere di convocazione senza precedenti nel campo della salute globale, darebbe a Epstein la legittimità che cercava dopo la sua condanna del 2008.
Nel gennaio 2011, Epstein aveva programmato di incontrare Gates. Prima dell’incontro, Walker ha inviato un’e-mail a Gates per prepararlo, definendo Epstein “uno dei miei amici più cari”. Ha discusso le sue opinioni sulla povertà globale e ha attribuito a Epstein la sua decisione di dedicarsi alla medicina.
Ha trasmesso la filosofia personale di Epstein secondo cui “fai solo ciò che ti rende felice”. Ha aggiunto: “Le persone più belle del mondo sono intorno a Jeffrey. È molto discreto. Dico solo…”
Gates ha detto di aver incontrato Epstein diverse volte tra il 2011 e il 2014, anche nella sua residenza di New York, per discutere di filantropia. Epstein tentò senza successo di convincere Gates a creare un fondo donatore globale con JPMorgan e scoprì alcune delle relazioni extraconiugali del miliardario.
Intorno al 2013, Walker ha lasciato la Fondazione Gates per la Banca Mondiale tramite un incarico, il che significa che la fondazione ha continuato a pagargli lo stipendio. È diventata consigliere senior del presidente Jim Yong Kim.
Nell’agosto 2014, Walker inviò a Gates quello che sembrava essere un avvertimento su Epstein: Gates avrebbe dovuto mantenere “una sana distanza da qualsiasi cosa di natura personale” quando aveva a che fare con Epstein.
Epstein, scrisse, aveva a sua disposizione “incredibili esemplari umani”, ma avvertì delle conseguenze che aveva visto “accadere a persone molto potenti nel corso degli anni”. Ha anche osservato che Epstein cerca di fare appello alle “debolezze o inclinazioni” dei suoi obiettivi.
Mentre Epstein cercava di andare avanti con Gates, dovette affrontare la resistenza della moglie del co-fondatore di Microsoft, che, dopo una notte nella residenza di Manhattan, disse che non avrebbe mai più voluto vederlo. Walker sembrò anche suscitare il dispiacere di French Gates, che era copresidente della fondazione.
In diversi messaggi a Epstein, Walker si lamentò dell’ostilità da parte sua. “Melinda sta agendo contro di me attraverso i canali FNDN. Devo uscire il prima possibile”, ha scritto in uno scambio di messaggi con Epstein nel settembre 2014. Un portavoce di French Gates ha rifiutato di commentare.
Abito blu
Nel gennaio 2017, i file del Dipartimento di Giustizia mostrano che Epstein chiese brutalmente se Walker avesse fatto sesso con Gates. No, ha risposto, descrivendo invece come “impazzivano davanti alla lavagna” mentre il team di Gates aspettava fuori dalla porta.
“All’inizio avevamo circa 3 minuti per fare un respiro profondo ed essere lì”, ha scritto, aggiungendo che Gates si lamentava “di essere troppo vecchio e io ho detto che era ancora un po’ troppo giovane per me”.
Quell’anno Walker lasciò la fondazione ed entrò nell’ufficio privato di Gates. Fu in questo periodo che la loro relazione divenne sessuale e nei messaggi a Epstein lei descrisse alcuni dei suoi incontri con Gates.
