Jika tim Amerika Selatan memenangkan turnamen FIFA berikutnya, mengulangi prestasi berturut-turut yang diraih tim Brasil pada tahun 1962, maka nomor 10 akan kembali menjadi pilar perjalanan ini. Pada usia 38 tahun, sang bintang bersiap untuk tampil di Piala Dunia keenamnya, suatu prestasi yang akan menempatkannya bersama nama-nama seperti Cristiano Ronaldo dan Guillermo Ochoa. Namun, pemain yang akan melangkah ke lapangan di Amerika Utara akan memiliki sikap yang sangat berbeda dari pemain yang pertama kali masuk ke tim utama Barcelona pada tahun 2003.
Adaptasi di halaman rumput selama dua puluh tahun
Atlet berperforma tinggi selalu perlu mencari alternatif untuk mengatasi sesak napas yang disebabkan oleh usia. Sementara bintang Portugal Cristiano Ronaldo mengubah dirinya menjadi penyerang tengah profesional yang fokus pada area kecil, idola Argentina itu memilih jalan alternatif. Dia mengkonfigurasi ulang cara bertindaknya untuk terus mendikte laju pertandingan, membaca perubahan dalam olahraga yang menghabiskan beberapa dekade terakhir mencoba untuk menetralisirnya.
Kisah ini bermula dari seorang pemuda berusia 16 tahun yang berlari di sisi kanan lapangan dalam pertandingan tidak resmi melawan Porto, yang saat itu dilatih oleh José Mourinho. Pada masa itu, Ronaldinho Gaúcho dari Brasil telah memperingatkan rekan satu klubnya bahwa anak yang baru dipromosikan itu akan mendominasi sepakbola dunia. Ramalan tersebut semakin menguat di Piala Joan Gamper 2005, ketika Fabio Capello, yang menangani Juventus, terkesan dengan kemampuan pemain sayap tersebut dan mencoba menegosiasikan transfernya ke sepak bola Italia.
Penemuan false 9 di era Pep Guardiola
Ketika berusia 21 tahun dan melihat protagonisme Ronaldinho memudar, pelatih Frank Rijkaard memahami bahwa bakat pemain Argentina itu akan lebih berguna di lini tengah. Kedatangan Pep Guardiola sebagai pelatih pada tahun 2008 mempercepat proses ini. Pemain Spanyol itu bahkan memainkannya di sayap kanan dalam beberapa bulan pertama, tetapi segera menyadari bahwa kurangnya pemulihan pertahanan sang atlet memerlukan perubahan. Solusinya adalah dengan memusatkannya, menciptakan perlengkapan ofensif yang hanya berkisar pada visinya tentang permainan.
Titik balik dari strategi ini terjadi pada tanggal 2 Mei 2009, dalam pembantaian bersejarah 6-2 atas Real Madrid di Santiago Bernabéu. Guardiola menempatkan Samuel Eto’o dan Thierry Henry melebar di sayap, membebaskan sang playmaker untuk melayang di tengah, mencari bola, dan mengatur serangan. Taktik tersebut menghidupkan kembali sosok false 9, sebuah konsep yang pernah bersinar di masa lalu bersama tim Hongaria Gusztav Sebes pada tahun 1953 dan di carousel Belanda Rinus Michels yang dipimpin oleh Johann Cruyff.
Pergerakan bebas antara pertahanan dan gelandang lawan mengubah pemain menjadi teka-teki yang mustahil dipecahkan oleh pertahanan Eropa. Dilindungi oleh pemain seperti Xavi, Andrés Iniesta dan Yaya Touré, ia menemukan koridor bebas dengan kealamian yang ekstrim. Format tersebut membuahkan hasil langsung, seperti sundulan di final Liga Champions 2009 melawan Manchester United, dan membuka jalan bagi rekor-rekor mengesankan. Pada tahun 2012, sang striker melampaui rekor pemain Jerman Gerd Müller dengan mencetak 91 gol hanya dalam 69 pertandingan dalam satu tahun kalender, membangun dominasi yang menghasilkan delapan kemenangan Ballon d’Or antara usia 22 dan 36 tahun.
Transformasi menjadi maestro setelah legenda Catalan mengucapkan selamat tinggal
Perpisahan dengan Xavi pada 2015 dan Iniesta tiga tahun kemudian membutuhkan perombakan besar-besaran pada gayanya. Tanpa rekan bersejarah yang menjamin penguasaan bola dan membuka pertahanan, pemain Argentina itu harus menjadi jantung kreatif skuad Catalan. Kewajiban berperan sebagai playmaker utama sekaligus pencetak gol tim membuatnya mundur puluhan meter di atas lapangan.
Dia jelas menyamar sebagai enganche, playmaker tradisional Amerika Selatan yang menentukan awal transisi ke serangan. Sikap baru ini secara radikal mengubah jumlah individunya, membuat jumlah umpan penentu kepada rekan satu timnya hampir sama dengan jumlah gol yang dicetak pada musim-musim terakhirnya di benua Eropa.
- Selama Kejuaraan Spanyol 2019-20, ia mengumpulkan 22 operan dan mencetak 25 gol dalam 33 pertandingan.
- Pada musim perpisahannya dengan Barcelona (2020-21), saldonya adalah 30 gol yang dicetak dan 11 assist di liga nasional.
- Pada tahun debutnya bersama seragam Paris Saint-Germain, umpan penentu mencapai 15, melampaui 11 gol yang dicetak, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam karier profesionalnya.
Beratnya ban kapten dan kejayaan di Qatar
Kematangan taktisnya di klub-klub terjadi bersamaan dengan perjalanan penuh gejolak mengenakan seragam negaranya. Terpilih sebagai kapten pada tahun 2011, ia mengalami serangkaian kekecewaan mendalam dengan finis sebagai runner-up di Piala Dunia 2014 dan Copa América edisi 2015 dan 2016. Tekanan yang luar biasa dari para penggemar mengakibatkan dia dikeluarkan dari tim untuk sementara, namun kembalinya dia menunjukkan seorang pemimpin yang jauh lebih komunikatif dan bersedia bertarung di lapangan.
Berakhirnya puasa hampir tiga dekade tanpa piala, yang ditutup dengan gelar Copa América 2021 atas Brasil di Maracana, menjadi sebuah pembebasan psikologis. Pada Piala Dunia di Qatar tahun berikutnya, para penggemar menyaksikan perpaduan sempurna dari seluruh fase karirnya. Kompetisi ini menghadirkan ledakan kecepatan yang mengesankan, seperti permainan individu melawan Josko Gvardiol di semifinal, serta demonstrasi kejeniusan taktis, yang terlihat dalam umpan milimeter ke Nahuel Molina di perempat final dan ketenangan selama adu penalti melawan Prancis.
Fase saat ini di Amerika Serikat dan pembacaan spasi
Dalam dialog baru-baru ini dengan ikon olahraga, seperti Zinedine Zidane, sang bintang menunjukkan bahwa sepak bola kontemporer menuntut lebih banyak hal dari fisik dan taktis, sehingga menekan ruang kreatif. Mengenakan seragam Inter Miami dan bermain di Copa América 2024, taktiknya untuk bertahan di lingkungan berintensitas tinggi ini adalah dengan secara drastis mengurangi lari yang tidak perlu. Dia menghabiskan sebagian besar sembilan puluh menitnya dengan berjalan kaki, mempelajari pergerakan pertahanan lawan dan menjaga tubuhnya untuk bertindak dalam sepersekian detik.
Mantan gelandang Pablo Aimar, yang menjadi inspirasi nomor 10 di masa kecilnya, merangkum skenario tersebut dengan mengatakan bahwa versi pemain terkini selalu mengungguli versi sebelumnya. Warisan olahraga yang dibangun selama dua dekade jauh melampaui piala yang terkumpul di rak. Ini adalah bukti nyata dari kemampuan seorang profesional untuk menemukan kembali dirinya tanpa kehilangan keagungannya, berevolusi dari pemain sayap yang menggiring bola menjadi pemain sayap palsu yang mematikan, kemudian menjadi organisator jenius dan, akhirnya, menjadi maestro mutlak yang membawa Argentina ke puncak olahraga global.
