Het was september 2017 en het werk van dokter Melanie Walker met Bill Gates liep ten einde. Ruim tien jaar lang werkte Walker bij de Gates Foundation en vervolgens op het privékantoor van de miljardair. In de zomer van 2017 werd de relatie tussen Walker en Gates seksueel, zo melden mensen die bekend zijn met de zaak. Walker plande zijn vertrek.
Ze wendde zich tot een van haar naaste vertrouwelingen, een mentor die haar bijna drie decennia had gesteund en begeleid: Jeffrey Epstein.
“Met bg. Zeg maar dat ik Jeffrey alles heb verteld – alles”, schreef Epstein in een sms. Walker antwoordde dat ze ‘bezorgd was dat hij onmiddellijk wraak op mij zou nemen’.
Wanneer Gates deze week voor het Congres verschijnt, zal hij zich moeten verantwoorden over deze uitwisselingen in de dossiers die zijn vrijgegeven door het ministerie van Justitie. De mysterieuze rol van Walker, die nauwe banden onderhield met beide mannen, moet voor het eerst worden onderzocht.
De dokter uit Seattle is een van de vele figuren die deel uitmaakten van de kring van Epstein. Ze beweerde in de jaren negentig door Donald Trump aan Epstein te zijn voorgesteld. Ze bouwde een nauwe relatie op met de Britse prins Andrew en was lange tijd partner van Steven Sinofsky, een voormalige Microsoft-manager die ook connecties had met Epstein.
Ze was echter mogelijk relevanter als een van de mensen die Epstein hielpen zichzelf in de wereld van Gates te integreren na zijn veroordeling in 2008 wegens het uitlokken van prostitutie van een minderjarige. Dit gebeurde vanuit zijn functie bij de filantropische stichting van de medeoprichter van Microsoft en vervolgens vanuit zijn privékantoor.
De Gates Foundation is een eigen onderzoek gestart naar zijn connecties met Epstein, geleid door advocatenkantoor WilmerHale, aldus mensen die bekend zijn met de zaak. Onderzoekers ondervroegen Walker en de aard van zijn relatie met Gates.
Vergeleken met andere Epstein-medewerkers is Walker, nu 54 en professor aan UW Medicine, grotendeels buiten de publieke radar gebleven, hoewel haar naam en enkele berichten uit de bestanden van Epstein in nieuwsberichten zijn verschenen.
Zijn profiel werd gedeeltelijk geheim gehouden met de hulp van zijn advocaat, die het ministerie van Justitie vroeg zijn naam uit de dossiers te weren. Ze beweerde geen seksueel misbruik door Epstein en diende geen klachten in tegen zijn nalatenschap; de advocaat verzocht om naamsonderdrukking omdat Epstein haar had voorgesteld aan twee professionele contacten die ze had afgewezen nadat ze seksuele avances hadden gemaakt.
Hoewel zijn naam geheim wordt gehouden, hebben mensen die bekend zijn met de zaak zijn correspondentie geïdentificeerd en zijn interacties met Gates en Epstein beschreven. Na verloop van tijd raakte Walkers relatie met Gates en zijn ex-vrouw, Melinda French Gates, gespannen, zo blijkt uit documenten. Toch leek ze trouw aan Epstein, een oude vriend en weldoener, tot aan zijn dood in 2019.
In een verklaring beschreef Walkers advocaat, David Fleissig, haar als ‘een overlevende van Jeffrey Epstein’, die een voorgeschiedenis van misbruik had en later ‘een dwangrelatie doormaakte die tientallen jaren duurde en pas eindigde met zijn dood. Bovendien kiest ze ervoor om op dit moment geen commentaar te geven.’
Een woordvoerder van Gates zei dat hij “geen kennis had van de aard van de relatie tussen Walker en Epstein, hun gedeelde motieven, of de details van hun geschiedenis samen.”
“Uit correspondentie tussen Epstein en Walker blijkt dat Epstein Walker actief aanmoedigde om een seksuele relatie met Gates na te streven”, aldus de woordvoerder van Gates.
In de zomer van 2017 vertrouwde Walker Epstein toe over ontmoetingen die hij met Gates had gehad. Destijds had ze de stichting verlaten, maar ze had nog steeds een kortlopend adviescontract in zijn privékantoor, waar ze ideeën pitchte die Gates kon ondersteunen. Later dat jaar verliet ze de privépraktijk.
“De relatie tussen Walker en Gates was consensueel en eindigde in der minne”, aldus de woordvoerder. “Walker bleef jarenlang periodiek contact opnemen met Gates.”
Gates heeft publiekelijk spijt betuigd over zijn contacten met Epstein, waarvan hij zei dat het een vergissing was en geen sprake was van onrechtmatig gedrag. “Gates heeft nooit een ongepaste relatie gehad met een medewerker van de Gates Foundation of Gates Ventures, en er zijn nooit klachten ingediend waarin het tegendeel werd beweerd”, voegde de woordvoerder eraan toe.
Grote bewondering
Melanie Starnes, zoals ze destijds bekend stond, groeide op in Laredo, Texas, als dochter van een luchtmachtveteraan. Walker vertelde verschillende mensen dat hij Epstein en Trump begin jaren negentig ontmoette in het Plaza Hotel, nadat hij cum laude was afgestudeerd aan de Universiteit van Texas. (In een e-mail uit 2018 waarin een neurochirurg bij Epstein werd geïntroduceerd, schreef ze: “Ik ken Jeffrey al 28 jaar en dit is geen grap – Donald Trump heeft ons geïntroduceerd.”)
Aanvankelijk bespraken Epstein en Walker de mogelijkheid van haar modellenwerk voor Victoria’s Secret. Maar toen ze praatten, veranderde hij van koers, volgens wat Walker de mensen vertelde. Vergeet modellenwerk, adviseerde hij. In plaats daarvan zou ze medicijnen moeten gaan studeren.
Dat deed ze en ze bleven contact houden. Uit gegevens blijkt dat ze een adres had opgegeven in een flatgebouw in New York aan 301 East 66th Street, hetzelfde gebouw waar Epstein verschillende eenheden controleerde waarin hij medewerkers en slachtoffers huisvestte. Epstein noemde haar ook zijn ‘wetenschappelijk adviseur’.
Walker ontwikkelde een relatie met Andrew Mountbatten-Windsor, toen bekend als Prins Andrew, na een introductie door Epsteins oude medewerker Ghislaine Maxwell. In een interview uit 2003 met de Mail on Sunday gaf Walker een idee van deze relatie, door aan de Britse tabloid te vertellen dat de toenmalige prins haar ‘Mel’, ‘Dork’ en ‘smarty pants’ noemde, en dat ze het vooral over wetenschap en geneeskunde hadden.
Begin jaren 2000 woonde ze bij Sinofsky, destijds een topmanager bij Microsoft, in Seattle, nadat ze hem had ontmoet tijdens een technologiediner dat ook werd bijgewoond door Prins Andrew. In 2006 begon Walker te werken bij de Gates Foundation. Destijds leek de organisatie meer op een snelgroeiende startup dan op de mondiale gezondheidszorggigant die het zou worden.
Het was bij de stichting dat ze een goede band kreeg met Boris Nikolic, een aan Harvard opgeleide immunoloog die de belangrijkste wetenschappelijke adviseur van Gates was. Toen ze in 2009 hoorde dat Nikolic een functie zou bekleden in het privékantoor van Gates, nam ze hem mee uit lunchen en gaf ze wat volgens Nikolic neerkwam op een introductie over Epstein. “Ik had hiervoor nog nooit van Jeffrey Epstein gehoord”, zei hij tegen de Wall Street Journal.
Tijdens de lunch prees Walker Epstein als de man die haar op het pad naar de geneeskunde zette, zei hij, en bagatelliseerde hij de veroordeling uit 2008. Nikolic zei dat hij Epstein in december voor het eerst ontmoette.
In een e-mail van oktober 2009 aan Epstein stelde ze voor dat hij haar de leiding zou geven over zijn stichting en liet ze weten dat Nikolic volledig met Gates zou gaan samenwerken, informatie die ze als vertrouwelijk omschreef. “Hij zal willen weten of hij je kan vertrouwen en hoeveel hij je kan vertellen”, schreef ze over Nikolic. “Ik denk dat het gewoon tijd nodig heeft.”
Jaren later zou Epstein Nikolic helpen bij het onderhandelen over zijn scheiding in 2013 van het kabinet van Gates. (Het was een dienst die Epstein ook aan Sinofsky verleende toen hij Microsoft in 2012 verliet, zo blijkt uit de dossiers van het ministerie van Justitie.) Een woordvoerder van Sinofsky weigerde commentaar te geven. Nikolic, die honderden berichten met Epstein uitwisselde, zei dat hij zijn interacties met hem ten zeerste betreurt en dat Epstein een ‘meestermanipulator’ was.
Er zijn andere aanwijzingen in de dossiers van het ministerie van Justitie dat Walker Epstein steunt tegenover mensen in de kring van de Gates Foundation. In september 2010 mailde ze bijvoorbeeld Alex Friedman, die onlangs was afgetreden als financieel directeur van de stichting, waarin ze Epstein prees en grapte dat ze kon getuigen van “in totaal twintig jaar slecht gedrag” van zijn kant. Friedman reageerde en merkte op dat hij Walker “altijd met grote bewondering” over Epstein had horen spreken.
Friedman vertelde de Journal dat ze nog nooit van Epstein had gehoord voordat Walker hem noemde en de opmerking in de e-mail interpreteerde als een ‘ironische’ verwijzing naar iemand die ze al heel lang kende.
Zeer discreet
Voor Epstein was Gates de ultieme prijs. Toegang tot een van de rijkste mannen ter wereld, met zijn diepgewortelde fundament en ongeëvenaarde macht op het gebied van de mondiale gezondheidszorg, zou Epstein de legitimiteit geven waarnaar hij op zoek was na zijn veroordeling in 2008.
In januari 2011 was Epstein van plan Gates te ontmoeten. Voorafgaand aan de bijeenkomst mailde Walker Gates om hem voor te bereiden en noemde Epstein ‘een van mijn beste vrienden’. Ze besprak zijn opvattingen over de mondiale armoede en schreef Epstein de eer toe voor haar beslissing om geneeskunde te gaan studeren.
Ze bracht de persoonlijke filosofie van Epstein over als ‘doe alleen waar je gelukkig van wordt’. Hij voegde eraan toe: “De mooiste mensen ter wereld zijn rond Jeffrey. Hij is heel discreet. Ik zeg alleen maar…”
Gates zei dat hij Epstein tussen 2011 en 2014 verschillende keren heeft ontmoet, onder meer in zijn woning in New York, om filantropie te bespreken. Epstein probeerde tevergeefs Gates ervan te overtuigen om samen met JPMorgan een mondiaal donorfonds op te richten en bracht enkele buitenechtelijke affaires van de miljardair aan het licht.
Omstreeks 2013 verliet Walker via een opdracht de Gates Foundation voor de Wereldbank, waardoor de stichting zijn salaris bleef doorbetalen. Ze werd senior adviseur van president Jim Yong Kim.
In augustus 2014 stuurde Walker Gates wat leek op een waarschuwing over Epstein: Gates moet “een gezonde afstand bewaren tot alles van persoonlijke aard” als hij met Epstein te maken heeft.
Epstein, zo schreef ze, had ‘ongelooflijke menselijke exemplaren’ tot zijn beschikking, maar waarschuwde voor de gevolgen die ze ‘door de jaren heen had zien gebeuren met zeer machtige mensen’. Ze merkte ook op dat Epstein een beroep probeert te doen op de ‘zwakheden of neigingen’ van zijn doelwitten.
Terwijl Epstein met Gates verder probeerde te komen, kreeg hij te maken met weerstand van de vrouw van de medeoprichter van Microsoft, die – na een nacht in de residentie in Manhattan – zei dat ze hem nooit meer wilde zien. Walker leek ook het ongenoegen op te wekken van French Gates, die medevoorzitter van de stichting was.
In verschillende berichten aan Epstein klaagde Walker over vijandigheid van haar kant. “Melinda onderneemt actie tegen mij via fndn-kanalen. Ik moet zo snel mogelijk weg”, schreef ze in september 2014 in een sms-wisseling met Epstein. Een woordvoerster van French Gates weigerde commentaar te geven.
Blauwe jurk
In januari 2017 blijkt uit dossiers van het ministerie van Justitie dat Epstein op grove wijze vroeg of Walker seks had gehad met Gates. Nee, antwoordde ze, en beschreef in plaats daarvan hoe ze ‘uit hun dak gingen bij het whiteboard’ terwijl het team van Gates buiten de deur wachtte.
“We hadden in het begin ongeveer drie minuten om diep adem te halen en er gewoon te zijn”, schreef ze, eraan toevoegend dat Gates klaagde “dat hij te oud was en ik zei dat hij nog een beetje te jong voor mij was.”
Dat jaar verliet Walker de stichting en ging het privékantoor van Gates binnen. Het was rond deze tijd dat hun relatie seksueel werd, en in berichten aan Epstein beschreef ze enkele van haar ontmoetingen met Gates.
