תהליך ההסמכה למונדיאל 2026, שיכלול השתתפות חסרת תקדים של 48 נבחרות, מתחיל ביום רביעי הקרוב, 11 ביוני 2026. הטורניר, המתארח במשותף על ידי ארצות הברית, מקסיקו וקנדה, מייצג את ההרחבה הגדולה ביותר בתולדות התחרות. הכללים החדשים מבקשים להרחיב את הייצוג העולמי ומבטיחים לשנות את הדינמיקה של שלבי המוקדמות והמונדיאל עצמו.
הבינו את הפורמט החדש: גביע עם 48 קבוצות
לראשונה, המונדיאל יעבור מ-32 נבחרות לכלול 48 משתתפים בשלב הגמר. שינוי היסטורי זה נועד לתת הזדמנויות נוספות לצוותים מאזורים שונים על פני כדור הארץ. לשלוש המדינות המארחות – ארצות הברית, מקסיקו וקנדה – המקומות שלהם כבר מובטחים אוטומטית, מה שמותיר 45 עמדות פתוחות לסכסוכים יבשתיים.
חלוקת המשרות הפנויות לפי קונפדרציה
הרחבת הטורניר הביאה לגידול משמעותי במספר המקומות שהוקצו לכל קונפדרציה. פיפ”א הקצתה מחדש את המושבים, והבטיחה שלכל האזורים יהיו יותר קבוצות מיוצגות במונדיאל. ההקצאות החדשות הן כדלקמן:
- AFC (אסיה):8 משרות פנויות ישירות
- CAF (אפריקה):9 משרות פנויות ישירות
- Concacaf (צפון, מרכז אמריקה והאיים הקריביים):3 משרות פנויות ישירות (בנוסף ל-3 המארחים)
- קונמבול (דרום אמריקה):6 משרות פנויות ישירות
- OFC (אוקיאניה):1 מקום פנוי ישיר
- אופ”א (אירופה):16 משרות פנויות ישירות
בנוסף ל-43 המקומות הישירים הללו, שני האחרונים יוגדרו על ידי טורניר חוזר בין יבשתי.
איך עובד שלב הקבוצות המורחבות
שלב הקבוצות של מונדיאל 2026 יורכב מ-12 קבוצות, כל אחת עם ארבע נבחרות. הדגם החדש הזה יחליף את שמונה הקבוצות המסורתיות של ארבע. החידוש הגדול הוא בדרך ההעפלה לשלב הנוקאאוט.
שתי הקבוצות הטובות ביותר מכל אחת מ-12 הקבוצות יעלו לשלבי הנוקאאוט, בסיכום של 24 קבוצות. גם שמונה הנבחרות הטובות ביותר שיסיימו במקום השלישי בקבוצות שלהן יבטיחו מקום, וישלימו את 32 הנבחרות לשלב הנוקאאוט הראשון. המבנה חסר התקדים הזה מוסיף רובד אסטרטגי, עם צוותים שמחפשים לא רק מנהיגות, אלא גם ציונים שממקמים אותם בין הקבוצות הטובות ביותר במקום השלישי.
השפעת השינוי על קבוצות ואוהדים
השינוי ל-48 קבוצות משפיע ישירות על אסטרטגיות ההסמכה וההכנה של הקבוצות. עבור מדינות עם פחות מסורת בכדורגל, הדרך למונדיאל הופכת נגישה יותר, מה שמגביר את התפתחות הספורט במספר אזורים. שלב הקבוצות הארוך יותר והאפשרות להעפיל למקום השלישי יכולים לעודד כדורגל פתוח יותר, שכן לקבוצות יהיו יותר סיכויים להתאושש.
עבור האוהדים, משמעות ההרחבה היא יותר משחקים ומגוון גדול יותר של סגנונות משחק ותרבויות על הבמה הגדולה ביותר של הכדורגל העולמי. הצפי הוא לטורניר עם יותר התרגשות ומחלוקות עזות מהשלבים הראשונים.
