中国、イタリア、ニュージーランドの科学者らが、インド洋南東部のダイヤモンド破砕帯の海底に広大なクジラの墓地を発見した。この遺跡は深さ 4,616 メートルから 7,001 メートルまでの約 1,200 キロメートルに及び、476 個のクジラ類の化石と最近作られた 5 つのクジラの滝が含まれています。
2023年2月から3月にかけてタン・スオ・イーハオ号に乗った潜水艇フェンドゥーゼ号を使って実施されたこの遠征は、これまでに記録されたこのタイプの中で最大かつ最も深い堆積物を記録した。遺跡には、アカボウクジラ (ジップヒイド) の現生種と絶滅種、および南極ミンクが含まれています。
クジラの骨の中で生きているコミュニティ
最近の5つの死骸は硫酸性段階にあり、骨は白い微生物マットとオセダックス属の骨を食べる虫で覆われていた。これらの環境には 35 を超える大型動物分類群が生息しており、その大半は壊れやすいヒトデ、多毛類の虫、アビッソゲナ サウスワルダエなどの化学合成二枚貝です。
いくつかの地点では、密度は1平方メートルあたり数千人に達します。 Xyloplax 属のヒトデなどの種は、これまでにこの属の最も深い場所で記録されています。
化石は進化の歴史を明らかにする
43点の化石を分析した結果、アカボウクジラ5種とヒゲクジラ1種が特定された。その中には、インド洋南東部に今も生息するメソプロドン ボウドイニやメソプロドン レヤルディのほか、プテロセトゥスやイジコジフィウスなどの絶滅した属も含まれます。新種 Pterocetus diamantinae が記載されました。
ストロンチウム同位体年代測定により、少なくとも530万年前の鮮新世前期からこの地域でクジラの落下現象が起きていることが判明した。最古の骨は絶滅種に属します。
なぜこの場所にはこれほど多くの遺骨が蓄積されているのでしょうか？
ディアマンティーナ帯の V 字型の地形は、低い堆積速度とアカボウクジラの深く潜る行動と相まって、死骸の集中に有利に働きます。これらの種は極度の深さでイカを捕食するため、自然死亡のリスクが高まります。ヒゲクジラの移動も寄与しています。
アカボウクジラの高密度の骨は劣化に強く、鉄とマンガンの酸化物を蓄積するため、数十万年にわたって保存されます。
発見によって何が変わるのか
それまで、ほとんどのクジラの滝は深さ約 4,200 メートルで記録されていました。新しいサイトはその制限を 2,500 メートル以上拡張し、おそらく科学に慣れていない専門コミュニティを明らかにします。
この場所は、熱水生態系と低温噴出孔生態系を繋ぐ、化学合成動物の生物地理学的回廊として機能します。さらに、数百万年にわたる深海に潜む鯨類の進化、生態、個体群動態を研究するための化石アーカイブとしても機能します。
研究者らは、南アフリカ沖やイベリア半島など、アカボウクジラの他の主要海域にも同様の場所が存在する可能性があると推定している。
