Chinese, Italiaanse en Nieuw-Zeelandse wetenschappers hebben een enorme walvisnecropolis ontdekt op de bodem van de zuidoostelijke Indische Oceaan, in de Diamond Fracture Zone. De vindplaats strekt zich uit over ongeveer 1.200 km, op diepten variërend van 4.616 tot 7.001 meter, en bevat 476 fossielen van walvisachtigen en vijf recente walviswatervallen.
De expeditie, uitgevoerd tussen februari en maart 2023 met de onderzeeër Fendouzhe aan boord van het schip Tan Suo Yi Hao, registreerde de grootste en diepste accumulatie in zijn soort ooit gedocumenteerd. Tot de overblijfselen behoren huidige en uitgestorven soorten spitssnuitdolfijnen (ziphiids), evenals Antarctische dwergvinvissen.
Levende gemeenschappen in walvisbotten
Vijf recente karkassen bevinden zich in de sulfofiele fase, met botten bedekt met witte microbiële matten en bottenetende wormen van het geslacht Osedax. Deze omgevingen herbergen meer dan 35 macrofaunale taxa, gedomineerd door kwetsbare zeesterren, borstelwormen en chemosynthetische tweekleppige dieren zoals Abyssogena Southwardae.
Op sommige punten bereiken de dichtheden duizenden individuen per vierkante meter. Soorten zoals zeesterren van het geslacht Xyloplax zijn tot nu toe op de diepste locatie voor het geslacht geregistreerd.
Fossielen onthullen de evolutionaire geschiedenis
Analyse van 43 fossielen identificeerde vijf soorten spitssnuitdolfijnen en één soort baleinwalvis. Onder hen bevinden zich Mesoplodon bowdoini en Mesoplodon layardii, die nog steeds voorkomen in de zuidoostelijke Indische Oceaan, evenals uitgestorven geslachten zoals Pterocetus en Izikoziphius. Er werd een nieuwe soort beschreven, Pterocetus diamantinae.
Datering van strontiumisotopen heeft aangetoond dat er al minstens 5,3 miljoen jaar geleden, in het vroege Plioceen, walvisvalsgebeurtenissen in de regio plaatsvinden. De oudste botten behoren tot uitgestorven soorten.
Waarom verzamelt de site zoveel overblijfselen?
De V-vormige topografie van de Diamantina Zone, gecombineerd met de lage sedimentatiesnelheid en het diepduikgedrag van spitssnuitdolfijnen, bevordert de concentratie van karkassen. Deze soorten jagen op inktvissen op extreme diepte, wat het risico op natuurlijke sterfte vergroot. Ook de migratie van baleinwalvissen draagt hieraan bij.
De hyperdense botten van spitssnuitdolfijnen zijn beter bestand tegen afbraak en accumuleren ijzer-mangaanoxiden, waardoor ze honderdduizenden jaren bewaard blijven.
Wat de ontdekking verandert
Tot dan toe werden de meeste walvisvallen geregistreerd op een diepte van ongeveer 4.200 meter. De nieuwe locatie breidt die limiet uit met meer dan 2.500 meter en onthult gespecialiseerde gemeenschappen die mogelijk nieuw zijn voor de wetenschap.
De site functioneert als een biogeografische corridor voor chemosynthetische fauna, die hydrothermale en koude ventilatie-ecosystemen met elkaar verbindt. Bovendien dient het als fossielenarchief om de evolutie, ecologie en populatiedynamiek van diepduikende walvisachtigen gedurende miljoenen jaren te bestuderen.
Onderzoekers schatten dat soortgelijke locaties kunnen bestaan in andere belangrijke gebieden voor spitssnuitdolfijnen, zoals voor de kust van Zuid-Afrika en het Iberisch schiereiland.
