Chinesische, italienische und neuseeländische Wissenschaftler haben am Grund des südöstlichen Indischen Ozeans in der Diamond Fracture Zone eine riesige Walnekropole entdeckt. Die Stätte erstreckt sich über etwa 1.200 km in Tiefen zwischen 4.616 und 7.001 Metern und enthält 476 Walfossilien und fünf aktuelle Walfälle.
Die Expedition, die zwischen Februar und März 2023 mit dem Tauchboot Fendouzhe an Bord des Schiffes Tan Suo Yi Hao durchgeführt wurde, verzeichnete die größte und tiefste Ansammlung dieser Art, die jemals dokumentiert wurde. Zu den Überresten gehören aktuelle und ausgestorbene Arten von Schnabelwalen (Ziphiiden) sowie antarktische Zwergwale.
Lebensgemeinschaften in Walknochen
Fünf neuere Kadaver befinden sich in der sulfophilen Phase, wobei die Knochen mit weißen mikrobiellen Matten und knochenfressenden Würmern der Gattung Osedax bedeckt sind. Diese Umgebungen beherbergen mehr als 35 makrofaunale Taxa, die von fragilen Seesternen, Polychaetenwürmern und chemosynthetischen Muscheln wie Abyssogena Southwardae dominiert werden.
An einigen Stellen erreicht die Dichte Tausende von Individuen pro Quadratmeter. Arten wie Seesterne der Gattung Xyloplax wurden bisher an der tiefsten Stelle der Gattung nachgewiesen.
Fossilien enthüllen die Evolutionsgeschichte
Bei der Analyse von 43 Fossilien wurden fünf Schnabelwalarten und eine Bartenwalart identifiziert. Darunter sind Mesoplodon bowdoini und Mesoplodon layardii, die noch im südöstlichen Indischen Ozean existieren, sowie ausgestorbene Gattungen wie Pterocetus und Izikoziphius. Eine neue Art, Pterocetus diamantinae, wurde beschrieben.
Die Datierung von Strontiumisotopen hat gezeigt, dass es in der Region seit mindestens 5,3 Millionen Jahren, im frühen Pliozän, zu Walstürzen kam. Die ältesten Knochen gehören ausgestorbenen Arten.
Warum sammeln sich auf der Stätte so viele Überreste an?
Die V-förmige Topographie der Diamantina-Zone begünstigt in Kombination mit der geringen Sedimentationsrate und dem Tieftauchverhalten der Schnabelwale die Konzentration der Kadaver. Diese Arten jagen Tintenfische in extremen Tiefen, was das Risiko einer natürlichen Sterblichkeit erhöht. Auch die Wanderungen der Bartenwale tragen dazu bei.
Die hyperdichten Knochen von Schnabelwalen widerstehen dem Abbau besser und reichern Eisen-Mangan-Oxide an, was dazu beiträgt, dass sie Hunderttausende von Jahren erhalten bleiben.
Was die Entdeckung ändert
Bis dahin wurden die meisten Walfälle in einer Tiefe von rund 4.200 Metern registriert. Der neue Standort erweitert diese Grenze um mehr als 2.500 Meter und enthüllt spezialisierte Gemeinschaften, die für die Wissenschaft möglicherweise neu sind.
Der Standort fungiert als biogeografischer Korridor für die chemosynthetische Fauna und verbindet hydrothermale und Kaltquellen-Ökosysteme. Darüber hinaus dient es als Fossilienarchiv zur Untersuchung der Evolution, Ökologie und Populationsdynamik tieftauchender Wale über Millionen von Jahren.
Forscher schätzen, dass ähnliche Standorte auch in anderen wichtigen Gebieten für Schnabelwale existieren könnten, beispielsweise vor Südafrika und auf der Iberischen Halbinsel.
