Gelandang Amir Al-Ammari sedang mengalami momen paling spesial dalam karirnya. Di usianya yang sudah menginjak 28 tahun, pemain asal Cracovia, Polandia ini bersiap mewakili Irak di Piala Dunia FIFA 2026, setelah 40 tahun absen di turnamen tersebut. Klasifikasi ini terjadi di akhir kampanye yang panjang dan penuh rintangan, yang berlangsung lebih dari dua tahun dan 21 pertandingan.
Al-Ammari memberikan wawancara eksklusif kepada FIFA dan berbicara tentang emosi dalam mewujudkan impian masa kecilnya. “Itu berarti segalanya. Saya bekerja keras selama bertahun-tahun untuk mencapai hal ini. Sebagai seorang anak, saya bermimpi menonton televisi, dan sekarang saya di sini,” kata sang gelandang.
Perjalanan Irak di kualifikasi merupakan yang terpanjang di antara 48 tim yang akan berlaga di Piala Dunia di Amerika Utara. Tim menghadapi pasang surut, namun selalu menemukan kekuatan untuk bereaksi. Salah satu momen paling dramatis terjadi saat melawan Uni Emirat Arab, ketika Al-Ammari mengonversi penalti pada menit ke-17 waktu tambahan, mengamankan tempat di babak playoff antarbenua.
Tim tumbuh lebih kuat melalui kesulitan
Sang gelandang menyoroti bagaimana kesulitan menyatukan kelompok. Tim mengawali babak penyisihan grup pada tahun 2023 dengan baik, tidak terkalahkan, namun mengalami kekalahan telak, seperti saat melawan Palestina. “Rakyat Irak mendukung dan kami selalu menemukan cara untuk kembali,” katanya.
Dengan hadirnya komite teknis yang baru, tujuannya menjadi jelas: untuk lolos dengan segala cara yang mungkin. Al-Ammari menggambarkan para pemerannya sebagai sebuah keluarga. “Saya sangat bangga dengan apa yang telah kami capai sebagai sebuah tim, sebagai grup, dan sebagai saudara,” tambahnya.
Irak kembali ke Piala Dunia untuk kedua kalinya dalam sejarah. Partisipasi pertama mereka terjadi pada tahun 1986, di Meksiko, di mana mereka memainkan tiga pertandingan di babak penyisihan grup tanpa kemenangan. Empat dekade kemudian, ekspektasinya berbeda. Tim ini merupakan bagian dari Grup I, bersama Prancis, Senegal, dan Norwegia, salah satu grup paling seimbang dan sulit di turnamen ini.
Kalender debut Piala Dunia
Irak membuka kampanyenya melawan Norwegia, di Boston, pada 16 Juni. Kemudian mereka menghadapi Prancis, runner-up 2022, di Philadelphia, pada tanggal 22. Mereka menutup babak penyisihan grup melawan Senegal, di Toronto, pada tanggal 26.
Al-Ammari mengakui kualitas lawan-lawannya, namun tidak menunjukkan rasa takut. “Pada akhirnya, mereka juga manusia dan hasilnya 11 lawan 11,” katanya. Sang gelandang telah menghadapi bintang-bintang di kompetisi Asia dan percaya bahwa levelnya akan meningkat ketika bermain melawan yang terbaik.
Bangga mewakili suatu bangsa
Mewakili Irak membawa tanggung jawab besar. Sang pemain merasakan tekanan dari jutaan fans, baik di dalam maupun luar negeri. “Anda tidak hanya bermain untuk diri Anda sendiri. Anda bermain untuk rekan satu tim Anda, staf pelatih, dan setiap warga Irak,” jelasnya. Melihat kegembiraan orang-orang setelah kemenangan lebih berharga dari hasil apapun.
Apa yang ingin ditunjukkan Irak kepada dunia? Menurut Al-Ammari, mentalitas mengatasi. “Kami akan menunjukkan tekad kami dan bagaimana Irak selalu bangkit, tidak hanya di lapangan, tapi dalam segala hal yang telah dilalui negara ini.” Sang gelandang ingin menonjolkan hati dan kekuatan setiap pemain Irak.
Apa yang diharapkan dari debut Piala Dunia
Kegembiraannya total. Al-Ammari tidak sabar untuk menyelenggarakan acara tersebut dan berhadapan dengan bintang terbesar di planet ini, seperti Kylian Mbappé. Dia mengutip pengalaman di Piala Asia di Qatar sebagai sebuah pembuka, namun yakin bahwa Piala Dunia akan berada pada skala yang berbeda.
Rencananya sederhana: pertandingan demi pertandingan. Dengan tiga tempat per grup untuk babak 16 besar, Irak bermimpi untuk memberikan kejutan. “Kami harus masuk dengan mentalitas pertandingan demi pertandingan, tanpa fokus pada besarnya pertandingan. Ini adalah pertandingan yang berdurasi 90 menit”, renung sang gelandang.
Kembalinya Irak ke Piala Dunia mewakili lebih dari sekedar prestasi olahraga. Bagi negara yang telah menghadapi tantangan selama puluhan tahun, sepak bola menjadi simbol ketahanan dan harapan. Al-Ammari dan rekan-rekannya membawa bendera ini ke ladang Amerika Utara.
