De United States Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft donderdag (11) het optreden van El Niño officieel gemaakt, een natuurlijk klimaatverschijnsel veroorzaakt door de abnormale opwarming van het water aan het oppervlak van de Equatoriale Stille Oceaan.
Het bureau benadrukte dat “El Niño-omstandigheden aanwezig zijn en naar verwachting in de winter van 2026-2027 op het noordelijk halfrond zullen intensiveren.”
Meteorologen anticipeerden al op deze bevestiging, na maanden van geleidelijke temperatuurstijging in de Stille Oceaan en prognoses die wezen op een grote waarschijnlijkheid dat het fenomeen zich in de eerste helft van 2026 zou ontwikkelen.
In mei schatte het bureau een waarschijnlijkheid van 82% dat het fenomeen zich in de daaropvolgende maanden zou voordoen. Met de update van juni is het evenement formeel vastgelegd en concentreert de discussie zich nu op de mogelijke intensiteit ervan.
Wat zijn El Niño en La Niña
El Niño en La Niña vertegenwoordigen de twee fasen van de klimaatcyclus die bekend staan als ENSO (El Niño-Southern Oscillation). El Niño wordt gedefinieerd als de opwarming van de wateren van de equatoriale Stille Oceaan met 0,5°C of meer.
Het verschijnt meestal elke twee tot zeven jaar, met een gemiddelde duur van twaalf maanden, en heeft een directe invloed op de stijging van de temperatuur op aarde. La Niña daarentegen wordt gekenmerkt door de afkoeling van hetzelfde water, wat belangrijke maar tegengestelde effecten teweegbrengt.
Op Braziliaans grondgebied zijn de effecten regionaal. Historisch gezien intensiveert El Niño de regenval in het zuiden, waardoor het optreden van stormen en overstromingen kan toenemen.
In gebieden in het noorden en een deel van het noordoosten vermindert het fenomeen over het algemeen de regenval, waardoor perioden van droogte mogelijk worden geïntensiveerd.
In het zuidoosten en middenwesten zijn de gevolgen onvoorspelbaarder, met een grotere frequentie van hitte, slecht verspreide regen en veranderingen in het patroon van koudefronten.
Mondiale impact en wetenschappelijke waarschuwingen
Ook het optreden van El Niño is reden tot zorg, omdat de planeet al hoge temperaturen kent als gevolg van de klimaatverandering.
Het fenomeen veroorzaakt op zichzelf geen opwarming van de aarde, omdat het een natuurlijke variatie van het klimaatsysteem is. Wanneer het zich echter in een toch al verhit mondiaal scenario voordoet, kan het extremen zoals hittegolven, droogtes en zware regenval intensiveren.
Om deze reden houden wetenschappers de evolutie van deze gebeurtenis nauwlettend in de gaten, met een grote kans dat deze intens wordt.
NOAA voorspelt een “kans van 63% op een zeer sterke El Niño in de periode november-januari, waardoor het een van de grootste gebeurtenissen ooit sinds 1950 zou zijn.” Deze projectie wint aan relevantie nadat 2023-2024 een sterke El Niño was, die ertoe heeft bijgedragen dat de wereld voor het eerst een dag heeft geregistreerd met een mondiale gemiddelde temperatuur die 2°C boven het pre-industriële tijdperk ligt, wat wijst op de versterking van extremen op een toch al verwarmde planeet.
Een zeer intense El Niño kan op verschillende locaties gevolgen hebben voor de landbouw, het peil van de waterreservoirs, de energieopwekking, het aantal branden en zelfs de voedselkosten.
Er is echter nog steeds geen bevestiging of de huidige gebeurtenis het niveau van ‘super El Niño’ zal bereiken, een niet-wetenschappelijke term die wordt gebruikt om episoden van zeer hoge intensiteit te beschrijven, zoals die van 1982-83, 1997-98 en 2015-16.
De intensiteit van El Niño zal afhangen van de temperatuurstijging in de Equatoriale Stille Oceaan in de komende maanden en, cruciaal, van de reactie van de atmosfeer op deze opwarming. Om het fenomeen te versterken is het essentieel dat het oceaan-atmosfeersysteem op een gekoppelde en continue manier functioneert, en de opwarming van de oceaan alleen is niet voldoende.
Sinds 2006 heeft een reeks El Niño-episodes het mondiale klimaat geleidelijk veranderd, dat nu warmer is dan in het verleden.
Zelfs gebeurtenissen die als zwak of gematigd worden geclassificeerd, vergroten, wanneer ze plaatsvinden in een scenario van opwarming van de aarde, het risico op klimaatextremen zoals droogtes, overstromingen en hittegolven. Bekijk de reeks recente gebeurtenissen:
- 2006-2007: El Niño van zwakke tot matige intensiteit.
- 2009–2010: Gematigde El Niño.
- 2014–2016: Zeer sterke El Niño, verbonden met recordhitte en het vaker voorkomen van extreme gebeurtenissen.
- 2018–2019: Zwakke tot matige El Niño, met een kortere duur en meer beperkte gevolgen.
- 2023–2024: Sterke El Niño, een van de meest intense ooit gedocumenteerd, gekoppeld aan nieuwe temperatuurpieken.
El Niño en het belang ervan voor het mondiale klimaat
El Niño bestaat uit de abnormale opwarming van de wateren van de Equatoriale Stille Oceaan, in de regio dicht bij de evenaar.
Het maakt deel uit van een natuurlijke klimaatcyclus die warme (El Niño), koude (La Niña) en neutrale fasen afwisselt, met gevolgen in verschillende delen van de wereld.
Dit fenomeen wijzigt de atmosferische circulatie en verandert de neerslag- en temperatuurpatronen in verschillende delen van de wereld.
In Brazilië zijn de effecten meestal ongelijk: het zuiden krijgt over het algemeen meer regen, terwijl het noorden en noordoosten te maken kunnen krijgen met langere perioden van droogte.
El Niño heeft ook invloed op de mondiale temperaturen. Gedurende jaren van grotere intensiteit van het fenomeen registreert de planeet vaak bovengemiddelde hitte, wat de gevolgen van de opwarming van de aarde vergroot.
De intensiteit en impact variëren per gebeurtenis. Nu de planeet voortdurend opwarmt, kunnen zelfs gematigde episoden tot ernstigere gevolgen leiden dan in voorgaande tijden.
Potentiële effecten van El Niño in Brazilië
Historisch gezien verandert El Niño de regen- en temperatuurpatronen in het land, waardoor:
- Toegenomen regenval in het zuiden, met een groter risico op extreme gebeurtenissen.
- Vermindering van de neerslag in het noorden en in gebieden in het noordoosten.
- Grotere onregelmatigheid in de regenval in het zuidoosten en centraal-westen.
- Groei in de frequentie van hittegolven.
Deskundigen wijzen erop dat een van de meest verwachte effecten de toename van perioden van langdurige hitte is, vooral in de lente en de zomer.
Ondanks de afwisseling tussen La Niña, neutrale fasen en El Niño benadrukken wetenschappers dat de opwarming van de aarde de belangrijkste factor blijft achter de huidige klimaatverandering.
