Zuid-Korea en Tsjechië debuteren donderdag om 23.00 uur (Brasilia-tijd) in het Akron-stadion in Jalisco, Mexico. Het duel opent de eerste ronde van Groep A van het WK 2026, waar ook Mexico en Zuid-Afrika deel van uitmaken.
Zuid-Korea arriveert op het toernooi als favoriet in de groep, na een ongeslagen campagne in de Aziatische kwalificatietoernooien: 11 overwinningen en vijf gelijke spelen. Het is de elfde deelname van de Aziaten op rij aan het WK. In de editie van 2022, in Qatar, eindigden ze in de achtste finales tegen Brazilië.
Tsjechië keert na twintig jaar afwezigheid terug op het WK. Ze waren gekwalificeerd via een Europese herkansing, eindigden als tweede in hun knock-outgroep en versloegen Ierland en Denemarken (na strafschoppen) om hun plaats veilig te stellen.
Coach Hong Myungbo heeft een uitgebalanceerde selectie samengesteld, maar een van de grootste aandacht gaat uit naar Lee Gihyuk. De 25-jarige verdediger van Gangwon FC is een van de verrassingen in de selectie en zou bij zijn debuut belangrijke minuten kunnen scoren.
Lee Gihyuk, geboren op 7 juli 2000 in Seoul, is 1,84 m lang en speelt bij voorkeur als linkshandige centrale verdediger, een zeldzaamheid in het Zuid-Koreaanse nationale team. Hij speelt ook als linksback of verdedigende middenvelder, wat Hong’s systeem veelzijdiger maakt.
Vóór het WK speelde Lee een fundamentele rol in de goede defensieve fase van Gangwon FC in de K-League. Zijn aanwezigheid op de definitieve lijst van 26 spelers trok de aandacht, aangezien hij pas de vierde oproep was voor het hoofdteam, hij debuteerde in 2022 en heeft tot nu toe slechts drie wedstrijden gespeeld.
Veelzijdigheid is de belangrijkste troef. Hong Myungbo benadrukte dat hij het leuk vindt dat Lee op meerdere posities in de verdediging kan spelen, waardoor het team zich kan aanpassen aan de tegenstander.
In de waarschijnlijke Zuid-Koreaanse opstelling verschijnt Lee Gihyuk als een optie naast meer ervaren namen als Kim Min-jae (Bayern München) en Lee Han-beom. De Aziatische verdediging moet worden getest tegen het sterke luchtspel van Tsjechië.
Waarschijnlijke opstelling voor Zuid-Korea:Jo Hyeonwoo; Lee Hanbeom, Kim Minjae en Lee Gihyuk (of Lee Taeseok); Seol Youngwoo, Hwang Inbeom, Lee Jaesung en Lee Taeseok; Lee Kangin, Hwang Heechan en Son Heung-min.
Onder leiding van Son Heung-min, nu bij Los Angeles FC na een periode bij Tottenham, is Korea gemotiveerd. In de voorbereidende vriendschappelijke wedstrijden versloegen ze Trinidad en Tobago met 5-0 en El Salvador met 1-0. De stijl moet die van een meer vaste spits zijn, met een bevolkt middenveld en snelheid op de vleugels.
Aan Tsjechische kant zet coach Miroslav Kouvek in op een fysiek elftal. Hoogtepunt zijn Patrik Schick, van Bayer Leverkusen, en de infiltraties van Vladimír Coufal aan de rechterkant.
Waarschijnlijke opstelling voor Tsjechië:Matej Kovar; Chaloupek, Robin Hranác en Ladislav Krejcí; Vladimír Coufal, Vladimír Darida, Tomáš Soucek, Lukáš Provod, Pavel Šulc en Jaroslav Zelený; Patrick Schick.
Het Akron-stadion, in Guadalajara, herbergt de wedstrijd als een van de Mexicaanse locaties voor het WK. Het veld zou de voorkeur moeten geven aan het Tsjechische luchtspel, wat het belang van de Zuid-Koreaanse verdediging vergroot – en bijgevolg van Lee Gihyuk.
ArbitrageScheidsrechter: Amin Mohamed (Egypte) Assistent 1: Mahmoud Abouelregal (Egypte) Assistent 2: Ahmed Hossam Taha (Egypte) Vierde scheidsrechter: Juan Calderon (Costa Rica) VAR: Mahmoud Ashour (Egypte) VAR-assistent: Joe Dickerson (Verenigde Staten)
Waar te kijkenUitzending: Cazé TV Realtime: ge volgt de wedstrijd in realtime.
Lee Gihyuk: van de K-League tot het WK-podium
Lee Gihyuk’s pad naar het WK 2026 omvat Suwon FC, Jeju United en, sinds 2024, Gangwon FC. In 2025/2026 speelde hij ruim 80 wedstrijden voor zijn huidige club, met stevige cijfers in onderscheppingen en luchtduels.
Zijn oproep leidde tot debat in Korea. Velen zagen het als een verrassing, maar de consistente prestatie bij Gangwon, vooral de verdediging die opviel in de nationale competitie, overtuigde Hong Myungbo.
Als je linkshandig bent in een rechtshandige positie, heb je voor de coach verschillende tactische mogelijkheden. Tegen Tsjechië, dat spelhervattingen en voorzetten uitbuit, kan het hebben van een verdediger met een goede linkervoet helpen bij de ballevering en het evenwicht.
Lee heeft nog een paar minuten te gaan in het nationale shirt, maar het moment is rijp voor kansen. Korea heeft diepgang in de selectie nodig om het tempo van een WK aan te kunnen, met om de paar dagen wedstrijden.
Wat staat er op het spel in groep A?
Groep A is in evenwicht. Mexico speelt thuis en zal favoriet zijn, maar Korea en Tsjechië strijden rechtstreeks voor een plek in de achtste finales. Een goed resultaat bij debuut is goud waard.
Korea droomt ervan om 2002 (halve finale) te herhalen of in ieder geval net als in 2022 uit de groepsfase te komen. Tsjechië, na twintig jaar terug, wil verrassen.
Lee Gihyuk vertegenwoordigt de nieuwe generatie die supersterren als Son, Kim Min-jae en Lee Kang-in kan ondersteunen. Zijn optreden zou niet alleen doorslaggevend kunnen zijn tegen de Tsjechen, maar gedurende de hele campagne.
De wedstrijd in Mexico markeert ook de indirecte hereniging van stijlen: Aziatische techniek en snelheid tegen de Europese lichamelijkheid. Het Zuid-Koreaanse middenveld, met Hwang In-beom en Lee Jae-sung, zal essentieel zijn om het aanvankelijke momentum van de Tsjechen in bedwang te houden.
Voorbereiding en verwachtingen
Tijdens de trainingen voorafgaand aan het WK werkte Korea veel aan defensieve variaties. Lee Gihyuk trainde samen met Kim Min-jae en kreeg lof van de technische staf voor zijn toewijding.
De afwezigheid van ernstige blessures in de ploeg is een opluchting, al hebben sommige starters onregelmatige seizoenen achter de rug bij de clubs. Son Heung-min wil bijvoorbeeld het beste voetbal op Mexicaanse bodem herontdekken.
Voor Tsjechië is de terugkeer naar het WK een feest. Patrik Schick maakt een goede fase door bij Leverkusen en zal de grootste bedreiging vormen.
De Egyptische scheidsrechter Amin Mohamed heeft de leiding over het spel, met een overwegend Egyptisch kwartet op VAR. Bij een duel dat lichamelijk contact belooft, wordt stevige scheidsrechterij verwacht.
De exclusieve uitzending op Cazé TV brengt het spel door heel Brazilië. Wie niet live kan kijken volgt de biedingen op ge.
Geschiedenis en cijfers
Korea en Tsjechië stonden een paar keer tegenover elkaar. Het record is in evenwicht, maar bij WK’s is het het eerste duel. Korea heeft een lichte voorkeur voor de sterren en het huidige stadium.
Lee Gihyuk zou, met zijn lengte en kracht, Schick moeten helpen in bedwang te houden. Zijn luchtspel en anticipatievermogen zullen op de proef worden gesteld.
Op 25-jarige leeftijd bevindt de verdediger zich op het hoogtepunt van zijn carrière. Deelnemen aan een WK is de droom van elke atleet; voor hem kwam het besef eerder dan verwacht.
Ervaren coach Hong Myungbo weet minuten te meten. Lee kan op de bank beginnen of in de tweede helft invallen, afhankelijk van hoe het gaat.
Wat de rol ook is, de aanwezigheid van Lee Gihyuk symboliseert de vernieuwing van de Zuid-Koreaanse defensie. De toekomst van het team hangt af van namen als hij.
De bal rolt om 23.00 uur. Zuid-Korea is op zoek naar de drie punten om voorop te starten in Groep A, terwijl Tsjechië wil verrassen bij hun terugkeer op het grote podium.
