Πρόσφατη έρευνα, η οποία εγείρει προκλητικές συζητήσεις, υποδηλώνει μια άμεση σχέση μεταξύ της εξάπλωσης των smartphone και της συνεχιζόμενης μείωσης των ποσοστών γεννήσεων παγκοσμίως. Η μελέτη επισημαίνει την κυκλοφορία του iPhone το 2007 ως κρίσιμο ορόσημο σε αυτό το δημογραφικό σενάριο.
Η οικονομολόγος Caitlin Myers προτείνει μια εκπληκτική αιτιολόγηση για τη μείωση του αριθμού των παιδιών ανά γυναίκα: την πανταχού παρουσία των έξυπνων τηλεφώνων.
Ο Myers, μαζί με άλλους ακαδημαϊκούς, έχει αφοσιωθεί στην κατανόηση των παραγόντων πίσω από την απότομη πτώση των ποσοστών γονιμότητας τις τελευταίες δύο δεκαετίες, με τις γεννήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες να καταγράφουν μείωση 22% από το 2007.
Αρχικά, οι οικονομικοί εμπειρογνώμονες υπέθεσαν ότι η μεγάλη ύφεση ήταν η κύρια αιτία, αναμένοντας τα ποσοστά γεννήσεων να ανακάμψουν σύντομα, ακολουθώντας τα πρότυπα που παρατηρήθηκαν μετά από προηγούμενες οικονομικές κρίσεις.
Ωστόσο, ακόμη και με την οικονομική ανάκαμψη, το ποσοστό γεννήσεων συνέχισε να μειώνεται, αντίθετα με τις προσδοκίες.
Δεδομένου αυτού του σεναρίου, το κρίσιμο ερώτημα για τους ερευνητές ήταν: αν δεν ευθύνεται η ύφεση, τι θα εξηγούσε τη διαρκή πτώση των ποσοστών γεννήσεων;
«Όποια και αν είναι η απάντηση, πρέπει να είναι κάτι που έχει μεγάλο αντίκτυπο και να είναι σύμφωνο με το έτος 2007, καθώς τότε είδαμε μια δραματική μείωση του ποσοστού γεννήσεων», εξηγεί ο Myers, ο οποίος υπηρετεί ως καθηγητής οικονομικών στο Middlebury College στο Βερμόντ.
Συμπτωματικά, ήταν εκείνη τη χρονιά που ο Steve Jobs, τότε Διευθύνων Σύμβουλος της Apple, παρουσίασε το iPhone, δηλώνοντας ότι «κάθε φορά έρχεται ένα επαναστατικό προϊόν που αλλάζει τα πάντα».
Αυτή η αλλαγή, ίσως, επεκτάθηκε ακόμη και στα ποσοστά γεννήσεων.
Σε ένα έγγραφο εργασίας που δημοσιεύτηκε πρόσφατα με τον προβληματικό τίτλο «Είναι το iPhone μια μέθοδος αντισύλληψης;», ο Myers υποστηρίζει ότι η εκλαΐκευση των smartphone μπορεί να ευθύνεται για ένα σημαντικό μέρος, μεταξύ του ενός τρίτου και του μισού, της μείωσης των γεννήσεων που καταγράφηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Στα πρώτα χρόνια κυκλοφορίας του, σημειώθηκε ότι οι περιοχές όπου η αγορά iPhone ήταν βιώσιμη είχαν υψηλότερα ποσοστά γεννήσεων.
Για να επικυρώσει την υπόθεσή της, η οικονομολόγος χρησιμοποίησε επιδέξια μια ιστορική μοναδικότητα που διαμόρφωσε έναν τύπο φυσικού πειράματος. Κατά την κυκλοφορία, τα iPhone λειτουργούσαν μόνο στο δίκτυο της AT&T.
«Σε ορισμένα μέρη της χώρας, η AT&T είχε ευρυζωνική κάλυψη, επιτρέποντας την αγορά ενός iPhone, ενώ σε άλλα, όπως εκεί που ζω στο Βερμόντ, αυτή η κάλυψη ήταν πολύ πιο περιορισμένη», θυμάται ο Myers. «Και αυτό που μπορούμε να συμπεράνουμε από αυτή την απλή σύγκριση είναι ότι οι γεννήσεις αρχίζουν να μειώνονται από εκεί που μπορεί να αγοραστεί η συσκευή και όχι με την ίδια ένταση όπου δεν είναι δυνατό».
Υπήρχαν εκείνοι που θεώρησαν ότι τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να είναι μεροληπτικά, δεδομένου ότι τα smartphone εξαπλώνονται πιο γρήγορα σε αστικές περιοχές ή περιοχές με μεγαλύτερη αγοραστική δύναμη. Ωστόσο, τα ευρήματα παρέμειναν σταθερά ακόμη και μετά την προσαρμογή του Myers σε μεταβλητές όπως η δημογραφική πυκνότητα και η τοπική οικονομική κατάσταση.
Η μείωση στα ποσοστά γεννήσεων επηρέασε γυναίκες όλων των ηλικιακών ομάδων, αλλά ήταν πιο σημαντική μεταξύ των εφήβων. Αυτό το εύρημα έχει απήχηση στον Jean Twenge, καθηγητή ψυχολογίας στο κρατικό πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο.
Σε έργα όπως “Generations: The Real Differences Between Gen Z, Millennials, Gen X, Baby Boomers, and Silents”, ο Twenge εξέθεσε τις βαθιές αλλαγές συμπεριφοράς που επήλθαν με την άνοδο των smartphone, ειδικά μεταξύ των νέων.
«Το smartphone έχει αλλάξει θεμελιωδώς τον τρόπο με τον οποίο οι έφηβοι περνούν τον χρόνο τους εκτός σχολείου», είπε ο Twenge στο NPR. «Άρχισαν να περνούν πολύ περισσότερο χρόνο στο διαδίκτυο και στα κινητά τους τηλέφωνα και πολύ λιγότερο χρόνο να συναναστρέφονται προσωπικά με φίλους, να πηγαίνουν μια βόλτα με το αυτοκίνητο, να πηγαίνουν στο εμπορικό κέντρο ή απλά να διασκεδάζουν».
Ο Myers επισημαίνει ότι δεν είναι δύσκολο να συλλάβουμε ότι μια τέτοια αλλαγή στη συμπεριφορά θα μπορούσε να οδηγήσει σε μικρότερο αριθμό γεννήσεων.
«Αν υπάρχει κάτι που έμαθα από τη σεξουαλική διαπαιδαγώγηση βασισμένη στην αποχή τη δεκαετία του ’90, μεγαλώνοντας στη Τζόρτζια, είναι ότι πιθανότατα δεν θα μείνετε έγκυος αν δεν αλληλεπιδράσετε με ανθρώπους προσωπικά — αν δεν κάνετε σεξ», σημειώνει ο Myers.
Στη μελέτη, που αναπτύχθηκε σε συνεργασία με τον 24χρονο θετό γιο του, Ezekiel Hooper, ο Myers υποδεικνύει ότι τα smartphone έχουν επίσης εκδημοκρατίσει την πρόσβαση σε πληροφορίες σχετικά με τις μεθόδους αντισύλληψης και τις αμβλώσεις, τοποθετώντας τις απευθείας στην παλάμη των χεριών των χρηστών.
Οι κινητές συσκευές μπορεί επιπλέον να έχουν συμβάλει στη μείωση των ποσοστών γεννήσεων διευκολύνοντας την πρόσβαση των ανθρώπων σε πορνογραφικό περιεχόμενο.
«Όταν μιλάω με τους μαθητές μου στο Middlebury College, αυτή είναι η πρώτη ερώτηση που θέτουν», αναφέρει ο Myers. «Η πορνογραφία λειτουργούσε ως υποκατάστατο των διαπροσωπικών κοινωνικών αλληλεπιδράσεων».
Η Apple δεν σχολίασε τα συμπεράσματα του άρθρου του Myers όταν ρωτήθηκε.
Με την πάροδο του χρόνου, εμφανίστηκαν άλλα μοντέλα κινητών τηλεφώνων, συμβατά με διαφορετικούς χειριστές και σήμερα τα smartphone έχουν γίνει πανταχού παρόντα. Ο Myers υποστηρίζει ότι αυτή η πραγματικότητα εγείρει το ερώτημα εάν τα ποσοστά γεννήσεων θα σταθεροποιηθούν τώρα ή θα συνεχίσουν να μειώνονται.
«Θεωρώ πιθανό ότι θα συνεχίσουμε να βλέπουμε τις επιπτώσεις των κινητών τηλεφώνων στη συμπεριφορά και τα αποτελέσματα όπως η γονιμότητα τα επόμενα χρόνια», λέει. «Αλλά θα πρέπει να συνεχίσουμε να παρακολουθούμε την κατάσταση».
