Kiper Matthew Freese harus masuk starting lineup tim Amerika Serikat pada laga pembuka Piala Dunia FIFA 2026, Jumat ini (12), melawan Paraguay, di SoFi Stadium, di Inglewood, wilayah Los Angeles. Bentrokan ini membuka Grup D bagi tuan rumah yang masih menghadapi Australia dan Türkiye.
Pada usia 27 tahun, Freese berada di puncak karir yang tidak biasa: ia lulus dari Harvard, menghabiskan waktu di akademi Philadelphia Union dan sekarang menjadi pemain kunci di New York City FC di MLS. Dipanggil untuk Piala Dunia di rumah, ia datang dengan semangat setelah penampilan yang menentukan, termasuk penyelamatan penalti yang membantu AS di Piala Emas 2025.
Perjalanan Freese ke Piala Dunia
Lahir di Wayne, Pennsylvania, penjaga gawang dengan tinggi 1,98m ini memiliki pengalaman baru-baru ini di MLS, dengan sejumlah penyelamatan dan clean sheet yang bagus untuk NYCFC di musim 2026. Di USMNT, ia telah membuat sekitar 15 penampilan, menyoroti konsistensi yang menempatkannya dalam radar Mauricio Pochettino.
Freese bukan satu-satunya nama Amerika yang berasal dari perguruan tinggi, tetapi kisahnya dari Harvard hingga bidang profesional melambangkan evolusi sepak bola di Amerika Serikat. Ia sendiri sudah menyatakan bahwa berkompetisi di Piala Dunia di tanah Amerika merupakan perwujudan impian masa kecil.
Paraguay menghadirkan tantangan pertahanan
Di sisi lain, Paraguay kembali ke Piala Dunia setelah absen selama 16 tahun dan hadir dengan salah satu pertahanan paling solid di kualifikasi Amerika Selatan. Di bawah asuhan Gustavo Alfaro, Albirroja telah berpengalaman dengan nama-nama seperti Gustavo Gómez dan Omar Alderete, serta transisi cepat yang membutuhkan perhatian terus-menerus dari kiper Amerika tersebut.
Duel antara lini serang Paraguay yang dipimpin pemain seperti Miguel Almirón dan lini pertahanan yang dipimpin Freese akan menjadi salah satu highlight pertandingan tersebut. Wasit Belanda Danny Makkelie menjadi wasit pertandingan.
Harapan yang tinggi di Stadion SoFi
Bermain di kandang sendiri, dengan dukungan para suporter di Stadion SoFi yang modern, mewakili motivasi ekstra bagi Freese dan seluruh tim. AS ingin memulai dengan kemenangan untuk mendapatkan kepercayaan diri di grup dan menghindari kejutan melawan tim Amerika Selatan yang terkenal dengan permainan fisik dan terorganisir.
Sejarah terkini menunjukkan keseimbangan: pada tahun 2025, Amerika mengalahkan Paraguay 2-1 dalam pertandingan persahabatan. Kini, di Piala Dunia, bobotnya lebih besar, terutama bagi kiper yang bisa menjadi penentu sejak menit pertama.
Apa yang diwakili Freese bagi tim
Dengan Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams dan Folarin Balogun di lapangan, tim memiliki kualitas di lini serang dan tengah. Freese, pada gilirannya, perlu menjaga gawang tetap bersih atau membatasi kerusakan melawan Paraguay yang, meskipun memiliki tradisi bertahan, memiliki kesulitan dalam konversi ofensif. Debut bagus darinya bisa memberikan ketenangan pikiran bagi tim tuan rumah.
Pertandingan dijadwalkan pukul 10 malam (waktu Brasília). Stadion SoFi diperkirakan akan menarik banyak penonton untuk pembukaan kampanye Amerika di turnamen tersebut.
