Regiones de Europa occidental y central, incluidas España, Francia y el Reino Unido, han activado alertas rojas ante la previsión de que se intensifique una ola de calor, y se prevé que las temperaturas superen los 40°C en los próximos días.
En Francia, más del 50% de sus zonas se encuentran actualmente en el estado de alerta meteorológica más alta, lo que ha provocado el cierre de cientos de instituciones educativas.
El territorio francés vivió el martes 23 de junio el día más caluroso de su historia, con 44,3 °C registrados en Pissos, en las Landas. Al mismo tiempo, las autoridades confirmaron la muerte de al menos 40 personas que se ahogaron mientras nadaban en zonas no supervisadas en los últimos días.
“No se deben subestimar los peligros de nadar en lugares sin supervisión durante un período de calor intenso”, advirtió la ministra de Deportes y Juventud, Marina Ferrari, en una entrevista con una emisora de radio francesa.
El ministro destacó que un gran número de ciudadanos buscaron alivio al calor en ríos y canales, desconociendo los riesgos asociados a estas prácticas.
Una de las víctimas era una niña de 13 años que, sin saber nadar, acompañaba a su familia por el río Sena, cerca de Fontaine-le-Port, la tarde del domingo 21 de junio.
También se registraron ahogamientos en Alemania, país donde las previsiones indican que las temperaturas podrían alcanzar los 40 °C en el oeste y suroeste a finales de esta semana.
La Agencia Estatal de Meteorología de España (Aemet) advirtió sobre temperaturas “excepcionalmente altas” para esta temporada, que superarán entre cinco y diez grados la media habitual, con proyecciones de hasta 44 °C en determinadas localidades.
En el País Vasco, concretamente en San Sebastián, se activó una alerta roja con una expectativa de temperaturas máximas de 40 °C, nivel que representa casi el doble de la media para esta época del año.
La Met Office, el servicio meteorológico del Reino Unido, emitió un aviso de calor rojo, considerado raro, para el miércoles y el jueves en zonas de Inglaterra y Gales, con previsiones de hasta 38 °C en determinadas localidades.
Las autoridades de Italia, Suiza y Luxemburgo también emitieron advertencias rojas similares.
El origen directo de este ascenso térmico se identifica como una ‘cúpula de calor’: una vasta masa de aire caliente que sale del desierto del Sahara, se desplaza hacia el norte y permanece estacionada sobre el continente europeo, atrapando el aire caliente en su zona.
Este fenómeno climático se ve potenciado por un robusto sistema de alta presión atmosférica, popularmente llamado “anticiclón africano”.
Impacto del cambio climático en el aumento del calor extremo
Los expertos en clima dicen que la creciente frecuencia de las olas de calor es una señal inequívoca de un cambio climático inducido por el hombre, resultante principalmente de la combustión de carbón, petróleo y gas.
Météo-France señala que, de las 51 olas de calor documentadas en el país desde 1947, 34 se observaron a partir del año 2000 y 26 de ellas sólo a partir de 2011, lo que demuestra una aceleración significativa del fenómeno.
La Oficina Meteorológica británica calcula que la probabilidad de calor extremo, como el observado en las recientes olas de calor, es actualmente diez veces mayor debido al cambio climático, lo que indica que estos eventos se están volviendo no sólo más severos, sino también prolongados.
Se observa que, durante el último medio siglo, la extensión temporal de los períodos cálidos ha experimentado un aumento de casi el 100%.
Akshay Deoras, investigador del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Reading, en Inglaterra, aclara que “el calentamiento global de origen antropogénico actúa como catalizador de este fenómeno, enriqueciendo la atmósfera con calor adicional y elevando las temperaturas extremas a niveles mucho más altos de los que se habían visto anteriormente”.
Sin embargo, el elemento clave detrás de este fenómeno, como añade el experto, reside en lo que se llama la “cúpula de calor”.
Comprender el fenómeno de la cúpula de calor
Deoras describe la “cúpula de calor” como una “gigantesca barrera atmosférica que impide la formación de nubes, permitiendo que la intensa radiación solar caliente la superficie de la Tierra continuamente, día tras día”.
Y continúa: “Al mismo tiempo, el aire que se mueve hacia abajo bajo la influencia de un sistema de alta presión se comprime y calienta, en un proceso análogo a lo que ocurre con el aire en una bomba de bicicleta durante su uso”.
En esencia, el fenómeno constituye una porción de aire caliente que persiste inmóvil en un área específica, reteniendo así a los individuos en la superficie en un episodio prolongado de calor.
La comunidad científica sugiere que estos fenómenos se deben a cambios repentinos en la temperatura del océano.
En consecuencia, el aumento de la temperatura del agua contribuye al calentamiento del aire y las corrientes de viento conducen este calor a las regiones continentales.
Al llegar al continente, el aire caliente queda confinado por un sistema de alta presión, lo que genera una especie de cúpula flanqueada por sistemas de baja presión.
Esta alta presión intensifica el calentamiento de la columna de aire comprimiéndola, funcionando, en la práctica, como una barrera térmica en forma de cúpula.
Escenarios futuros y desafíos ante el cambio climático
En los últimos años, se han manifestado olas de calor históricas en un planeta que, en promedio, es aproximadamente 1,4 °C más cálido que a finales del siglo XIX, un fenómeno ampliamente atribuido a actividades humanas, como la combustión de combustibles fósiles.
Sin embargo, si las políticas climáticas globales mantienen su curso actual, el calentamiento global podría alcanzar alrededor de 3°C para finales de este siglo.
Un escenario así sin duda resultará en nuevos récords térmicos, lo que presentará obstáculos importantes, especialmente para naciones como el Reino Unido y Suiza, cuyas infraestructuras y edificios no fueron diseñados para soportar temperaturas extremadamente altas.
Friederike Otto, profesora de ciencia climática en el Imperial College de Londres, advierte que “el entorno climático actual difiere sustancialmente de aquel en el que crecimos. Nuestras estructuras y sistemas de infraestructura son, lamentablemente, inadecuados para los desafíos que tenemos por delante”.
Hasta 1990, el récord de temperatura máxima en el Reino Unido en cualquier mes del año era de 36,7 °C, marca establecida en 1911.
Desde entonces, esta marca se ha superado en varias ocasiones, y el actual récord nacional alcanzó los 40,3 °C, registrado en julio de 2022.
A medida que avanza el cambio climático, podrían materializarse temperaturas aún más altas, como advirtió Richard Betts, jefe de investigación de impactos climáticos en la Met Office y profesor de la Universidad de Exeter.
Concluyó: “Hasta que podamos reducir las emisiones globales de carbono a cero neto, el calentamiento global persistirá y se seguirán estableciendo nuevos récords de temperatura”.