Tussen het voorbeeld van de aanvoerder en de controverses bij de club concentreert Mbappé zich op de WK-finale

Het Franse team had zojuist zijn vriendjespolitiek op het WK 2026 bevestigd met een indrukwekkende overwinning op Senegal. De volgende dag, terwijl de startende spelers rustten, bezetten degenen met minder minuten op het veld de Bentley University in Massachusetts voor training. Er werd iets ongewoons opgemerkt op het observatieplatform van de technische staf van Didier Deschamps: de aanwezigheid van Kylian Mbappé onder de prestatieanalisten.

Geliefd of ondervraagd, de Franse spits speelt een ongekende rol in het toernooi. Op 27-jarige leeftijd heeft hij al deelgenomen aan twee WK-finales, met één overwinning en één opmerkelijke nederlaag, waaronder een hattrick. Met 16 doelpunten in 17 wedstrijden evenaarde Mbappé Miroslav Klose en zit hij nu achter Lionel Messi aan, die aan het einde van zijn carrière nog steeds zijn score aan het uitbreiden is, maar de prestatie om de 19 doelpunten van de Argentijn te overtreffen lijkt een kwestie van tijd voor de jonge ster.

Kylian heeft al laten zien dat hij de getalenteerde Les Bleus-generatie naar een derde opeenvolgende beslissing kan leiden, in een reis die vanaf vandaag intenser wordt, in de tweede fase tegen Zweden, in New Jersey, de plaats waar de grote finale zal plaatsvinden. Naast zijn vaardigheden op het veld legt de speler, geboren in een buitenwijk ten noorden van Parijs, zijn eigen leiderschapsstijl op.

Het is echter moeilijk om het volledige vertrouwen in de ster te stellen na een seizoen waarin de “Real Madrid-versie van Mbappé” flirtte met twijfelachtige attitudes. De grootste club ter wereld kreeg niet alleen te maken met turbulentie nadat het seizoen zonder titels was afgesloten, maar ook vanwege een interne crisis in de kleedkamer die zijn hoogtepunt bereikte met een fysieke aanval waarbij Tchouaméni en Fede Valverde betrokken waren. Een van de katalysatoren voor de crisis was het gedrag van de atleet tijdens een spierblessure. De omvang van elk incident in het Santiago Bernabéu wordt vergroot, en het hielp niet dat de Fransman glimlachend werd gezien te midden van de chaos van de trainingen in Valdebebas, wat fans ertoe aanzette een petitie voor zijn vertrek te starten.

Ondertussen vierde zijn voormalige team in Frankrijk, Paris Saint-Germain, de tweede opeenvolgende Champions League, waardoor het debat opnieuw oplaaide: is het de moeite waard om te investeren in het Mbappé-pakket, vaak omschreven als schadelijk voor het collectief, terwijl hij zelfs als een van de grootste individuele talenten van zijn generatie wordt beschouwd? In het Spaanse kampioenschap behaalde hij met 25 doelpunten opnieuw een topscorer, maar de sfeer om hem heen stortte in.

Het is niet eenvoudig om de ‘Mbappé-versie van Frankrijk’ te begrijpen, die snel verandert en een voorbeeld lijkt dat gevolgd moet worden. Een aanvoerder die zich wijdt aan het bestuderen van wedstrijden om zijn begrip van het spel te verbeteren. Gevraagd naar het discrete optreden van Dembélé, de huidige Ballon d’Or, in zijn debuut tegen Senegal, nadat hij zelf tweemaal het net had gevonden, verdedigde Mbappé publiekelijk zijn teamgenoot.

“Ik heb de wedstrijd twee keer bekeken, één keer alleen en één keer met leden van de technische staf. In de eerste helft was hij de beste spits van de vier. Hij weet het spel heel vloeiend te maken. In de tweede helft waren Michael (Olise) en ik doorslaggevend, maar ook Ousmane (Dembélé) droeg zijn steentje bij. Dat blijkt niet uit de statistieken, maar is cruciaal omdat we zonder deze bijdrage geen doelpunten zouden hebben gescoord. Iedereen is betrokken en vertrouwt hem”, stelde hij categorisch.

Afgezien van de bal valt Mbappé op als de huidige voetbalpopster die zijn platform het meest gebruikt om verschillende doelen aan te pakken. Kwesties als racisme, sociale ongelijkheid en immigratie – vooral op een WK dat steeds meer door de diaspora wordt gekenmerkt – zijn op verschillende momenten onderwerpen van zijn positionering geweest. Met betrekking tot goksites, die steeds meer geïntegreerd zijn in de wereldeconomie, heeft hij al gedreigd niet voor het Franse team te spelen als zijn imago in verband wordt gebracht met advertenties voor zogenaamde weddenschappen.

“Wij zijn het Franse team, we inspireren veel mensen. Velen van ons komen uit de periferie, uit die plaatsen waar dit een onberekenbaar aantal levens vernietigt”, verklaarde hij in een interview. “Er werd mij verteld: ‘Maar wat gaan mensen zeggen?’ Het maakt mij niet uit.”

Aan de andere kant van de Verenigde Staten, in Santa Clara, Californië, werd Miguel Almirón weggestuurd in een wedstrijd tussen Paraguay en Türkiye omdat hij zijn mond bedekte terwijl hij met een tegenstander sprak. Dit was de eerste rode kaart die werd toegepast tijdens WK’s vanwege de “Vini Jr.” Law, een FIFA-richtlijn die dit soort gedrag bestraft, kwam tot stand nadat de Braziliaan in februari racisme had gemeld tegen de Argentijn Gianluca Prestianni, in een wedstrijd tussen Real en Benfica. De fundamentele bijdrage van Mbappé, die zich niet verstopte en geen opstand uitte, was van belang tussen de ene zaak en de andere.

De speler kan worden bewonderd vanwege zijn opmerkelijke prestaties binnen de vier lijnen en als een persoon die zich probeert te onderscheiden van het gemiddelde in zijn categorie. Aan de andere kant kan het worden bekritiseerd vanwege het ego van de atleet en de verschillende controverses buiten het veld. Een van de meest prominente namen in het huidige voetbal lijkt te genieten van de dualiteit tussen de rol van leider die geobsedeerd is door details en de ster met een constant doelwit op zijn rug – die nu in memes op sociale media ‘dictator’ wordt genoemd. De yin-yang van Kylian Mbappé belooft veel verhalen tijdens verschillende WK’s.