De manier waarop hondendomesticatie plaatsvond, werd lange tijd gezien als een eenvoudig proces, waarbij wolven ongeveer 30.000 jaar geleden met mensen in contact kwamen en zich ontwikkelden tot de gedomesticeerde honden die we kennen. Nieuw onderzoek, met een ontdekking op een eiland in de Oostzee, Zweden, geeft echter aan dat deze interactie tussen soorten mogelijk veel ingewikkelder is geweest dan eerder werd gedacht.
Op het eiland Stora Karlsö, gelegen in Zweden en slechts 2,5 vierkante kilometer groot, zijn sporen gevonden van twee wolven die de regio zo’n 3.000 tot 5.000 jaar geleden bewoonden. Het team van onderzoekers wijst erop dat het eiland nooit de thuisbasis is geweest van inheemse landzoogdieren, wat er sterk op wijst dat de wolven daar door mensen zijn gebracht, mogelijk met behulp van boten.
De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), duiden op een sterke co-existentie tussen mensen en wolven, lang vóór het domesticatieproces zoals dat vandaag de dag wordt begrepen. Om tot deze conclusies te komen voerde het team niet alleen de analyse van de botten uit, maar ook de sequentiebepaling van het DNA van de dieren.
Genetische analyses bevestigden dat de exemplaren pure wolven waren, zonder tekenen van verwantschap met honden. Er werden echter bijzondere eigenschappen waargenomen door onderzoekers. Uit isotopisch onderzoek van het dieet bleek dat de wolven voornamelijk mariene eiwitten aten, zoals zeehonden en vissen, een dieet dat identiek was aan dat van mensen op het eiland. Dit suggereert dat het voedsel van de wolven werd geleverd door menselijke gemeenschappen.
Voor Linus Girdland-Flink, onderzoeker aan de Universiteit van Aberdeen en een van de belangrijkste auteurs van het onderzoek, “is de ontdekking van deze wolven op een afgelegen eiland volkomen onverwacht.” Hij voegt eraan toe dat de dieren, waarvan de afkomst dezelfde is als die van andere Euraziatische wolven, naast mensen leken te leven en hetzelfde soort voedsel consumeerden op een locatie die alleen per boot bereikbaar was, wat een complexe dynamiek onthult in de relatie tussen mensen en wolven uit vervlogen tijden.
/ Shutterstock.com
Een bijkomend punt dat het team intrigeerde was de zeer lage genetische diversiteit van een van de wolven, een niveau lager dan dat van welke andere bestudeerde oude wolf dan ook. Dit patroon komt doorgaans voor in geïsoleerde populaties, na gebeurtenissen waarbij het aantal individuen drastisch is teruggedrongen of in situaties van gecontroleerde voortplanting. Deze bevinding versterkt de hypothese dat de wolf mogelijk door mensen is geselecteerd en getransporteerd, wat wijst op een eerdere en actievere relatie.
Anders Bergström, onderzoeker aan de Universiteit van East Anglia en co-auteur van het onderzoek, is van mening dat, hoewel niet kan worden bevestigd dat wolven bezig waren met domesticatie, de resultaten het begrip van de rol van mensen in de geschiedenis van deze dieren vergroten.
Volgens Bergström zijn “de genetische gegevens fascinerend.” Hij legt uit dat de wolf met het meest complete genoom een uitzonderlijk verminderde genetische diversiteit vertoonde, wat nog nooit eerder bij een andere voorouderlijke wolf was gezien. De wetenschapper stelt dat, zelfs zonder natuurlijke oorzaken uit te sluiten, het patroon suggereert dat de interactie en het beheer van wolven door mensen plaatsvond op manieren die nog onbekend zijn voor de wetenschap.
Bijkomend bewijsmateriaal, gevonden in de botten van een van de exemplaren uit de Bronstijd, trok de aandacht. Het dier had een ernstige verwonding aan een van zijn ledematen, waardoor zijn jachtvermogen in gevaar zou komen. Desondanks overleefde hij een langere periode, waardoor de wond blijvende sporen op zijn skelet achterliet.
“Het was een complete verrassing om te zien dat het een wolf was en geen hond”, zegt Pontus Skoglund, leider van het Ancient Genomics Laboratory van het Francis Crick Institute en senior auteur van het onderzoek. Hij vond de zaak intrigerend, waardoor de mogelijkheid naar voren kwam dat mensen in sommige contexten wolven in hun gemeenschap hielden en het nut van deze interactie inzag.
Wetenschappers benadrukken dat de exacte aard van deze relatie onzeker blijft. Wolven zijn mogelijk in gevangenschap gehouden, tot op zekere hoogte gefokt, of leefden eenvoudigweg nauw samen met menselijke populaties. Hoe dan ook, het bewijsmateriaal geeft aan dat de interacties tussen mensen en wolven diverser waren dan de conventionele kijk op domesticatie suggereert.
Jan Storå, hoogleraar osteoarcheologie aan de Universiteit van Stockholm, merkte op dat “het combineren van de gegevens nieuwe en zeer onverwachte inzichten onthulde in de interacties tussen mens en dier in het stenen tijdperk en de bronstijd, vooral met betrekking tot wolven en ook honden.”
Deze ontdekking versterkt het idee dat niet alle interacties tussen mensen en wolven resulteerden in de vorming van moderne honden. Integendeel, verschillende prehistorische gemeenschappen hebben mogelijk uiteenlopende relaties met deze dieren opgebouwd, waarbij ze beheers-, voedings- en coëxistentiemethoden hebben onderzocht die in de loop van de tijd verloren zijn gegaan, waardoor alleen sporen in hun botten en genetisch materiaal zijn achtergebleven.