Cộng đồng thiên văn đang theo sát quỹ đạo của một vị khách hiếm hoi đi ngang qua hệ hành tinh của chúng ta. Sao chổi 3I/ATLAS, được xác định là một vật thể có nguồn gốc giữa các vì sao, đang trên đường tiếp cận hành tinh Sao Mộc, một sự kiện hứa hẹn sẽ định hình lại hành trình của nó trong không gian. Được phát hiện lần đầu vào tháng 7 năm 2025 bởi hệ thống theo dõi ATLAS, đặt tại Chile, thiên thể này di chuyển với tốc độ ấn tượng 58 km/giây. Tốc độ cực cao này là dấu hiệu chính cho thấy nó không bị ràng buộc bởi lực hấp dẫn của Mặt trời, khẳng định bản chất ngoài hành tinh của nó. Nó tự củng cố thành thiên thể liên sao thứ ba được khoa học xác nhận, theo bước chân của 1I/’Oumuamua và 2I/Borisov nổi tiếng, đồng thời đưa ra một cánh cửa mới cho các nghiên cứu về sự hình thành của các hệ sao khác.
Đỉnh điểm của chuyến thăm tới người hàng xóm khí của chúng ta dự kiến sẽ diễn ra vào ngày 16 tháng 3 năm 2026. Trong thời điểm tiếp cận tối đa này, sao chổi sẽ đi qua ở khoảng cách 0,358 Đơn vị Thiên văn tính từ tâm Sao Mộc, tương đương với khoảng 5,36 triệu km. Mặc dù nó có vẻ là một khoảng cách khổng lồ theo tiêu chuẩn trên mặt đất, nhưng về mặt thiên văn, nó là một cuộc chạm trán cực kỳ gần, có khả năng tạo ra những hậu quả vật lý và quỹ đạo đáng kể cho người di chuyển trên băng và bụi.
Lực hấp dẫn của Sao Mộc và sứ mệnh thăm dò Juno
Vì là hành tinh có khối lượng lớn nhất trong khu vực lân cận của chúng ta, Sao Mộc hoạt động như một súng cao su hấp dẫn thực sự trong không gian. Các nhà nghiên cứu chỉ ra rằng lối đi gần này chắc chắn sẽ làm thay đổi lộ trình của 3I/ATLAS. Trường hấp dẫn cực lớn của sao chổi khổng lồ sẽ gây ra sự lệch quỹ đạo của sao chổi, một hiện tượng được biết đến rộng rãi trong vật lý thiên văn nhưng hiếm khi được chứng kiến trong thời gian thực với một vật thể đến từ bên ngoài Hệ Mặt trời. Ngoài sự thay đổi về đường đi, sự tương tác có thể gây ra những thay đổi trong cấu trúc vật lý của hạt nhân sao chổi, có thể làm tăng cường sự giải phóng khí do lực thủy triều mạnh.
Thêm về chủ đề này: Sức nóng cực lớn từ Mặt trời đe dọa phá hủy sao chổi liên sao thứ ba từng được phát hiện
Để ghi lại mọi chi tiết của cuộc gặp gỡ lịch sử này, NASA đã huy động tàu thăm dò Juno, vốn đã ở trên quỹ đạo Sao Mộc. Từ ngày 9 đến ngày 22 tháng 3 năm 2026, các thiết bị có độ chính xác cao của tàu vũ trụ sẽ nhắm vào sao chổi. Mục tiêu chính là thu thập dữ liệu chưa từng có về thành phần vật liệu và mức độ hoạt động của vật thể khi nó đi qua môi trường từ tính phức tạp của Sao Mộc. Nếu một tương tác hấp dẫn nghiêm trọng xảy ra, phép đo từ xa của Juno sẽ có thể đo được những biến đổi quỹ đạo tinh vi nhất, cho phép các nhà khoa học theo dõi chính xác đường đi mới mà sao chổi sẽ đi vào không gian sâu.
Nguồn gốc xa xưa và cuộc hành trình dài xuyên dải Ngân hà
Quá khứ của 3I/ATLAS cũng hấp dẫn như tương lai của nó. Các phân tích quang phổ và theo dõi ngược quỹ đạo của nó cho thấy thiên thể này có thể hình thành trong đĩa dày của Dải Ngân hà, một vùng thiên hà đặc trưng bởi các thế hệ sao rất già. Điều này cho thấy bản thân sao chổi là di tích nguyên thủy của thiên hà chúng ta. Các tính toán thiên văn ước tính rằng nó đã di chuyển qua khoảng trống giữa các vì sao trong ít nhất 100.000 năm. Một phát hiện thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn là tiết lộ rằng vật thể này không hề đi qua gần bất kỳ ngôi sao nào khác trong 10 triệu năm qua, duy trì thành phần hóa học ban đầu được bảo tồn trong trạng thái đóng băng sâu.
Thành phần hóa học nguyên sơ này bắt đầu được bộc lộ ngay khi sao chổi cảm nhận được sức nóng của Mặt trời của chúng ta. Các đài quan sát trên trái đất có thể phát hiện sự phát thải của các loại khí cụ thể, bao gồm cả gốc cyanogen và carbon. Sự giải phóng các nguyên tố dễ bay hơi này đã hình thành nên tình trạng hôn mê không đối xứng, đó là đám mây khí và bụi bao quanh nhân sao chổi. Hình dạng đặc biệt và dấu hiệu hóa học của tình trạng hôn mê này cung cấp manh mối quan trọng về điều kiện môi trường của hệ hành tinh xa xôi nơi 3I/ATLAS ra đời.
Con đường xuyên qua Hệ Mặt trời và sự giám sát của các cơ quan vũ trụ
Rất lâu trước khi gặp Sao Mộc, sao chổi này đã là mục tiêu được quốc tế theo dõi chặt chẽ. Vào tháng 11 năm 2025, tàu thăm dò JUICE, do Cơ quan Vũ trụ Châu Âu vận hành, đã chụp được ảnh vật thể này trên nền đầy sao khi nó di chuyển về phía hệ Sao Mộc. Gói dữ liệu khoa học hoàn chỉnh được sứ mệnh này thu thập dự kiến sẽ đến Trái đất vào tháng 2 năm 2026. Các nhà khoa học đang chờ thông tin này để có được những mô tả chi tiết về hình thái của đám mây khí đi kèm với hạt nhân.
Nhà du hành giữa các vì sao cũng xuất hiện đáng chú ý ở vùng lân cận Sao Hỏa vào tháng 10 năm 2025. Nhân dịp đó, kính viễn vọng Gemini North, được lắp đặt ở Hawaii, được chỉ đạo ghi lại sự kiện, chụp những hình ảnh có độ phân giải cao làm nổi bật những thay đổi trong hoạt động của tình trạng hôn mê. Để hiểu quy mô của 3I/ATLAS đi qua hệ thống của chúng tôi, có thể quan sát lịch trình của các phương pháp tiếp cận quan trọng nhất của nó:
Tìm hiểu thêm: Sức nóng cực lớn từ Mặt trời có nguy cơ làm tan rã sao chổi liên sao hiếm 3I/ATLAS vào năm 2026
- Ngày 29 tháng 10 năm 2025: Sao chổi đạt tới điểm cận nhật, điểm gần Mặt trời nhất, ở khoảng cách 1,36 Đơn vị Thiên văn.
- Ngày 3 tháng 10 năm 2025: Đi gần đến Sao Hỏa, đạt 0,194 Đơn vị Thiên văn từ hành tinh đỏ.
- Ngày 3 tháng 11 năm 2025: Vượt qua quỹ đạo của Sao Kim, ở khoảng cách 0,65 Đơn vị Thiên văn.
- Ngày 19 tháng 12 năm 2025: Điểm tiếp cận Trái đất gần nhất, tiếp cận 1.798 Đơn vị Thiên văn an toàn, không có bất kỳ nguy cơ va chạm nào.
Hành vi thể chất không điển hình và lời tạm biệt cuối cùng với hệ thống của chúng tôi
Sau khi đạt đến điểm nóng nhất gần Mặt trời, 3I/ATLAS đã thể hiện những phản ứng vật lý mãnh liệt. Sao chổi đã trải qua những đợt bùng nổ độ sáng, một hành vi được mong đợi khi bức xạ mặt trời đột ngột làm thăng hoa lớp băng bên trong. Quá trình này dẫn đến sự hình thành các đuôi bụi và ion riêng biệt, tạo ra cảnh tượng trực quan cho kính thiên văn. Hơn nữa, các quan sát trắc quang cho thấy sự biến đổi theo chu kỳ trong độ sáng của nó, cho phép các nhà thiên văn xác định rằng hạt nhân của sao chổi hoàn thành một vòng quay quanh trục của chính nó cứ sau bốn giờ.
Vào tháng 1 năm 2026, kính viễn vọng không gian TESS của NASA đã thực hiện một chiến dịch quan sát nhằm nghiên cứu vòng quay này và mức độ hoạt động chung của thiên thể. Một trong những khám phá nổi bật nhất của phân tích này là nồng độ carbon dioxide rất cao. Lượng CO2 dồi dào này khác biệt đáng kể 3I/ATLAS với các sao chổi điển hình hình thành trong Hệ Mặt trời của chúng ta, củng cố danh tính ngoài hành tinh của nó và chỉ ra rằng nó được rèn trong môi trường hóa học khác biệt đáng kể với môi trường của chúng ta.
Sau khi hoàn thành vũ điệu hấp dẫn với Sao Mộc, sao chổi sẽ tiếp tục hành trình một chiều ra khỏi Hệ Mặt Trời. Các dự đoán toán học chỉ ra rằng, vào khoảng năm 2189, vật thể sẽ chạm tới rìa bên trong của Đám mây Oort, bong bóng khổng lồ gồm các mảnh vụn đông lạnh bao quanh khu vực vũ trụ của chúng ta. Sẽ mất thêm 8.000 năm nữa để nó vượt qua giới hạn bên ngoài của đám mây này và biến mất hoàn toàn vào môi trường liên sao. Cho đến khi điều đó xảy ra, nó vẫn là một trong những mục tiêu có giá trị nhất đối với khoa học hành tinh đương đại.