約 14 万 6,000 年前の氷河期の中国では、この地域の最初の住民は驚くべき生存戦略を開発しました。この革新は、その地域で知られている中で最も古い技術革命の 1 つをもたらしました。
中国北部にある霊京遺跡での最近の調査で、高度に発達した石器の証拠が明らかになった。これらの発見は、東アジアの一部に生息し、現生人類の祖先と接触した可能性のある絶滅した人類グループ、ホモ・ジュルエンシスに関連していると考えられています。
『Journal of Human Evolution』に掲載された研究によると、霊京での石器の製造は以前の推定より約2万年早く始まった。これは、これらの古代の人々が道具を作成したのは、これまで考えられていたような穏やかな気候の時期ではなく、氷河期の最も厳しい時期であったことを意味します。
この新たな情報は、異常な体の大きさや高度な石の切断技術の専門知識など、この地域に生息していた古代人類の特異性をすでに示していた以前の研究を補強するものだ。
氷河期が古代人類の創造性をどのように刺激したか
シカゴのフィールド博物館の東アジア考古学のアシスタントキュレーターであり、この研究の筆頭著者であるYuchao Zhao氏は、創造性は好況なときに現れるという一般的な概念が疑問視されているとコメントした。同氏は、厳しい氷河期にこれらの道具が製作されたことは、このテーマについて異なる視点を提示していると述べた。
趙氏は、困難な時期には適応する必要が生じることが多いと付け加えた。
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霊京の発掘調査は10年以上続いており、動物の遺体から古代の遺物に至るまで一連の発見物が明らかになっている。
霊京での人間の存在は、驚くべきレベルの洗練された氷河期の石器（石器）産業を実証しており、この場所の古代の人々が当時としては技術的に進んだ製造プロセスを利用していたことを示しています。
この複雑さの証拠は、単純に見える円盤状の石のコアにあります。これらの作品を製造するには、古代の職人は、切断用の鋭い薄片を得るために、精密に彫刻する必要がありました。これらのツールの一部は両側が均一な形状ですが、他のツールは非対称のデザインを特徴とし、一方の側は衝撃を与え、もう一方の側は破片の制御された除去のために準備されていました。
この研究で明らかになった最も重要な事実の一つは、これらの道具の製作者たちが石の三次元的特徴を深く理解していたということである。これにより、チッピングプロセス中に表面に戦略的な打撃を加えることにより、破壊パターンを予測できるようになりました。
趙氏は、これらの工芸品の作成は、薄片の無計画な製造ではなく、計画、精度、石の特性と破壊力学に関する膨大な知識を必要とする技術であると説明し、その器用さを強調した。
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Zhao氏と彼のチームによれば、この発見の関連性は否定できないという。彼らは、遺物が示す専門知識は、アフリカやヨーロッパに比べて発展が遅れていると考えられていた東アジアの中期更新世集団の技術的進化に関するこれまでの概念に疑問を投げかけると主張している。この発見は、これまで認識されていなかった地域的な技術の複雑さを示唆しており、先史時代のイノベーションの世界的な状況を再定義しています。
霊境遺跡の本当の年齢を明らかにする新たな年代測定
今回の研究はまた、予期せぬ方法を用いて霊京の石器生産の年代を再構築した。分析は、現場で発見された動物の肋骨の内部で見つかった小さな方解石の結晶の存在に焦点を当てた。
これらの結晶の内部には、時間の経過とともにトリウムに変化する微量のウランが確認されました。これら 2 つの要素の比率を測定することにより、研究者らは一種の「自然時計」を作成しました。趙氏は、この技術により遺跡の年代を精密化することができ、霊京氏の推定を12万6000年から14万6000年に引き上げたと説明した。
これは、氷河期の厳しい気候条件下であっても、霊京の古代の住民がすでに、趙氏と彼のチームが当時としては非常に複雑だと考える道具を作っていたことを示している。この発見は、古代中国の氷河期技術への理解の仕方を大きく変えます。
これに加えて、これらの遺物は絶滅した人類であるホモ・ジュルエンシスによって作成されたという考えが加わります。この種は現在、謎のデニソワ人を含むいくつかの古代の人類のタイプの可能性があると考えられています。
最近、台湾海岸近くの澎湖海峡の海底で発見された化石のタンパク質分析により、それらがデニソワ人に属することが判明した。これは、これらの謎に満ちた人類の遺体が、146,000年前に中国の霊京で観察された技術革新を担った種に関連している可能性があることを示唆しています。
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チャオ氏は、ツールは誰もが想像していたよりも古いものだったが、この新しい視点によって「全体の物語が変わった」とコメントした。
逆境が先祖伝来のテクノロジーの発展の原動力となる
全体として、この調査結果は、環境上の困難が古代の人類集団の適応と革新において重要な要因であった可能性があることを示しています。これらの旧人類が直面する困難な状況は、人間の可能性を制限するのではなく、新しい生存戦略の実験を奨励した可能性があります。
霊京のような遺跡からの一連の証拠が増えていることから、敵対的な環境を克服するためのこうした努力が、初期の人類集団における複雑な技術的行動の発達のきっかけとなった可能性がある。
チャオ氏は、「このシステムの背後にあるロジックとそれが反映する認知能力は、中期旧石器時代の技術との重要な類似点を示している」と述べた。これらの技術はヨーロッパのネアンデルタール人やアフリカの人類の祖先と関連付けられることが多く、「高度な技術的思考が西ユーラシアに限定されなかったことを示唆している」。
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要約すると、Zhao氏は、この研究は「東アジアにおけるイノベーション、インテリジェンス、人類の進化に関するより豊かな物語を明らかにしている」と結論付けた。
研究チームの成果は、『Journal of Human Evolution』誌に掲載された「ユーラシア東部の最古の求心チッピングシステムは、中期更新世後期の中国における人間の行動の複雑さを明らかにする」と題された最近の研究で詳述されている。