Η Κίνα πέτυχε ένα ιστορικό ορόσημο στον τομέα του διαστήματος καταφέρνοντας, για πρώτη φορά, να ανακτήσει το αρχικό στάδιο ενός πυραύλου στο έδαφος μετά την ολοκλήρωση μιας τροχιακής πτήσης. Το κατόρθωμα, που πραγματοποιήθηκε στις 18 Αυγούστου 2026 από το όχημα Zhuque-3, πραγματοποιήθηκε από την κινεζική ιδιωτική εταιρεία LandSpace στη Ζώνη Δοκιμών Εμπορικής Καινοτομίας του Διαστήματος Dongfeng.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε στις 19 Αυγούστου 2026, ώρα Κίνας, που αντιστοιχεί στη νύχτα της 18ης Αυγούστου 2026 στη Βραζιλία. Μετά την ολοκλήρωση της τροχιακής φάσης της επιχείρησης, το πρώτο μέρος του πυραύλου επέστρεψε στον πλανήτη και πραγματοποίησε μια κατακόρυφη και ελεγχόμενη προσγείωση στην τοποθεσία που ορίστηκε για την ανάκτησή του, στο Minqin, στην επαρχία Gansu.
Αυτή η επιτυχία σηματοδοτεί σημαντική πρόοδο για την εμπορική διαστημική βιομηχανία της Κίνας, τοποθετώντας την LandSpace μεταξύ του ομίλου εταιρειών που έχουν ήδη αποδειχθεί ικανές να επαναφέρουν μια τροχιακή σκηνή πυραύλων στη στεριά. Ο σκοπός αυτής της καινοτομίας είναι να επιτρέψει την επαναχρησιμοποίηση των προωθητικών εξαρτημάτων σε μελλοντικές αποστολές, δημιουργώντας εξοικονόμηση πόρων και αυξάνοντας τον ρυθμό εκτόξευσης.
- Λεπτομέρειες για το πώς λειτουργεί το Zhuque-3
- Με μήκος 66,1 μέτρα και αποτελούμενο από δύο στάδια με μοναδικό πυρήνα, το Zhuque-3 είναι κατασκευασμένο κυρίως από ανοξείδωτο χάλυβα. Οι κινητήρες του κινούνται από υγρό μεθάνιο και οξυγόνο, με το πρώτο στάδιο να περιλαμβάνει εννέα κινητήρες Tianque-12A.
- Το τμήμα του πυραύλου που είναι υπεύθυνο για την επιστροφή έχει πολλαπλά συστήματα που καθοδηγούν την τροχιά του κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Αυτά περιλαμβάνουν πτερύγια σταθεροποίησης, μηχανισμούς ελέγχου στάσης και πόδια προσγείωσης, τα οποία είναι απαραίτητα για την επιβράδυνση του οχήματος και τη διασφάλιση μιας κατακόρυφης προσγείωσης μετά τον διαχωρισμό του από το δεύτερο στάδιο.
- Η διαδικασία ανάκτησης αντιπροσωπεύει μια από τις πιο περίπλοκες στιγμές της αποστολής. Μετά τον διαχωρισμό, το πρώτο στάδιο πρέπει να διαχειριστεί τη διαδρομή επανεισόδου του, να πραγματοποιήσει πρόσθετες αναφλέξεις του κινητήρα και να μειώσει σταδιακά την ταχύτητα μέχρι να προσγειωθεί ακριβώς στην προβλεπόμενη θέση.
Το LandSpace διεξήγαγε στοχευμένες δοκιμές για να βελτιώσει αυτή την ικανότητα. Τον Ιανουάριο του 2024, ένα πρωτότυπο, εξοπλισμένο με κινητήρα Tianque-12, απογειώθηκε και επέστρεψε κάθετα στο έδαφος αφού έφθασε περίπου τα 350 μέτρα υψόμετρο.
Η προσγείωση έγινε περίπου 2,4 μέτρα από την προγραμματισμένη συντεταγμένη, με μειωμένη ταχύτητα μόλις 0,75 μέτρα ανά δευτερόλεπτο. Τον Σεπτέμβριο του 2024, ένα νέο πείραμα αύξησε την τεχνολογία σε ύψος άνω των δέκα χιλιομέτρων, ενσωματώνοντας το σβήσιμο και την επανεκκίνηση του κινητήρα στη μέση της πτήσης.
Περισσότερα για το θέμα: Η FAA διέταξε έρευνα της SpaceX μετά τη συντριβή του Super Heavy ενισχυτή του Starship στον Κόλπο του Μεξικού κατά τη διάρκεια δοκιμής
Επιτυχία στη δεύτερη προσπάθεια
Η πρόσφατη επιτυχής προσγείωση αντιπροσωπεύει, για το LandSpace, μια σημαντική ανάκαμψη μετά από μια αρχική προσπάθεια που δεν πέτυχε την επιθυμητή επιτυχία.
Η εναρκτήρια εκτόξευση του Zhuque-3 πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2025. Εκείνη την ευκαιρία, ενώ το δεύτερο στάδιο ήταν επιτυχές στην μεταφορά του ωφέλιμου φορτίου σε τροχιά, το πρώτο στάδιο δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει την ανάκτησή του.
Το προωθητικό απέτυχε στο τελικό στάδιο της διαδικασίας προσγείωσης, με αποτέλεσμα την καταστροφή του. Όπως ανακοίνωσε το κινεζικό κρατικό πρακτορείο Xinhua, καταγράφηκε μια άτυπη καύση κατά τη διάρκεια της προσπάθειας ανάκτησης.
Ακόμη και με την οπισθοδρόμηση, η πρωτοποριακή αποστολή παρήγαγε κρίσιμες πληροφορίες για τη βελτίωση του συστήματος. Το LandSpace μπόρεσε να επιθεωρήσει την απόδοση της δομής και του θερμικού φράγματος κατά την ατμοσφαιρική επανείσοδο, καθώς και τον αεροδυναμικό έλεγχο και τις συσκευές που χρησιμοποιούνται για την καθοδήγηση της σκηνής κατά την κάθοδο.
Στο ίδιο θέμα: Η SpaceX εκτοξεύει το Starship V3 στην ιστορική 12η δοκιμαστική πτήση στο Τέξας
Η εταιρεία ήταν επίσης σε θέση να αναλύσει τους αλγόριθμους στόχευσης κατά τη διάρκεια των φάσεων επανεισόδου και επανεκκίνησης του κινητήρα. Με αυτόν τον τρόπο, παρά την αποτυχία της πρώτης προσγείωσης, η αποστολή βοήθησε στον εντοπισμό των απαραίτητων προσαρμογών πριν από μια νέα προσπάθεια.
Άλλες ανακτήσεις πυραύλων πραγματοποιήθηκαν από την Κίνα
Η επιτυχία του Zhuque-3 πρέπει να ληφθεί υπόψη, καθώς η Κίνα είχε ήδη επιτύχει να ανακτήσει ένα αρχικό στάδιο ενός τροχιακού πυραύλου σε άλλη περίπτωση.
Τον Ιούλιο του 2026, η χώρα ανέκτησε το πρώτο στάδιο του Long March-10B μετά την πρώτη πτήση του. Η διάκριση έγκειται στο γεγονός ότι η σκηνή αναχαιτίστηκε από μια δομή τοποθετημένη σε σκάφος στη θάλασσα, και όχι από μια προσγείωση με κάθετα πόδια.
Ως εκ τούτου, ο Zhuque-3 σηματοδοτεί μια προηγμένη φάση για αυτήν την τεχνολογία: έγινε ο πρώτος κινεζικός πύραυλος που πραγματοποίησε τροχιακή ανάκτηση στην ξηρά, με το πρωτεύον στάδιο να επιστρέφει ελεγχόμενα και να εκτελεί κάθετη προσγείωση.
Αυτή η διάκριση είναι αξιοσημείωτη επειδή η προσέγγιση του LandSpace αντικατοπτρίζει το μοντέλο που υιοθέτησε η SpaceX με τους πυραύλους Falcon 9. Αντί να εγκαταλείψει το πρώτο στάδιο στον ωκεανό, το όχημα χρησιμοποιεί τους δικούς του προωθητές για να επιβραδύνει και να επιστρέψει στο έδαφος, όπου μπορεί να συλλεχθεί και να προετοιμαστεί για μια νέα εκτόξευση.
Έτσι, η Κίνα χρησιμοποιεί τώρα δύο διακριτές μεθοδολογίες για την ανάκτηση τροχιακών σταδίων πυραύλων: θαλάσσια αναχαίτιση, που αποδεικνύεται από το Long March-10B, και κάθετη προσγείωση στο έδαφος, αποδεδειγμένη πλέον από το Zhuque-3.
Μάθετε περισσότερα: Η Marta Kostyuk κερδίζει το ντεμπούτο του Roland Garros αφού πύραυλος παραλίγο να χτυπήσει το σπίτι της οικογένειας στο Κίεβο
Η σημασία της επαναχρησιμοποίησης στον διαστημικό αγώνα
Αυτή η τεχνολογία θεωρείται στρατηγική για την ανάπτυξη του κινεζικού εμπορικού διαστημικού τμήματος. Το Zhuque-3 αναπτύχθηκε για μια νέα κατηγορία οχημάτων, σχεδιασμένα να πραγματοποιούν εκτοξεύσεις με χαμηλότερο κόστος, μεγαλύτερη χωρητικότητα μεταφοράς και μεγαλύτερη συχνότητα.
Η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης του πρώτου σταδίου θα μπορούσε να μειώσει την ανάγκη κατασκευής νέων εξαρτημάτων για κάθε αποστολή. Έτσι, αντί να κατασκευάζει ένα εντελώς νέο προωθητικό για κάθε εκτόξευση, η εταιρεία μπορεί να ανακτήσει, να επαληθεύσει και να χρησιμοποιήσει το ίδιο στάδιο για τις επόμενες πτήσεις.
Αυτή η ιδέα διαδόθηκε ευρέως από τη SpaceX, η οποία έκανε την ανάκτηση και την επαναχρησιμοποίηση των πρώτων σταδίων του Falcon 9 μια διαδικασία ρουτίνας. Η Κίνα, με τη σειρά της, έχει επενδύσει στην ανάπτυξη εγχώριων τεχνολογιών για να ανταγωνιστεί σε αυτόν τον τομέα, τόσο μέσω των κρατικών εταιρειών της όσο και μέσω ιδιωτικών εταιρειών.
Στο σενάριο Zhuque-3, το LandSpace επιλέγει κινητήρες που κινούνται από υγρό μεθάνιο και οξυγόνο, έναν συνδυασμό που χρησιμοποιείται επίσης από τη SpaceX στο σύστημα Starship της. Ο κινεζικός πύραυλος έχει προβλεπόμενο ωφέλιμο φορτίο έως και 18,3 τόνους για χαμηλή τροχιά της Γης εάν ανακτηθεί το πρώτο στάδιο.
Η επιτυχής προσγείωση, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι η Κίνα έχει φτάσει στο ίδιο επίπεδο επιχειρησιακής ωριμότητας με το SpaceX. Το Zhuque-3 βρίσκεται ακόμα στα προκαταρκτικά στάδια ανάπτυξης και η τροχιακή ανάκτηση στη στεριά έχει αποδειχθεί για πρώτη φορά. Ωστόσο, αυτό το αποτέλεσμα καταργεί ένα από τα βασικά τεχνολογικά εμπόδια για την Κίνα να λειτουργεί μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμους εκτοξευτές σε εμπορικό πλαίσιο.
Η προσδοκία είναι ότι τεχνολογίες όπως αυτή θα εφαρμοστούν για να επεκτείνουν την ικανότητα της Κίνας να τοποθετεί δορυφόρους σε τροχιά, σε μια εποχή που το έθνος είναι αφοσιωμένο στην επέκταση μεγάλων αστερισμών δορυφόρων χαμηλής τροχιάς και στην προώθηση του εμπορικού διαστημικού τμήματός του.