Pesquisadores divulgaram em 15 de setembro de 2026 a análise de penas minúsculas achadas no interior de fezes fossilizadas que esclarecem por quais motivos certos grupos de aves sobreviveram ao cataclismo biológico responsável pelo extermínio dos dinossauros.
O fóssil retirado de rochas em Montana pertencia a uma ave predada e expelida por um carnívoro de grande porte, provavelmente um Tyrannosaurus rex ou um parente próximo, momentos antes da colisão do asteroide que varreu o planeta há 66 milhões de anos, conforme dados divulgados na publicação científica Current Biology. A estrutura representa a pena mais intacta já coletada em formações rochosas de toda a era dos dinossauros.
“É uma pena tão bonita e bem preservada, de uma origem tão inesperada, e é emocionante que ela possa nos ajudar a responder a essa grande questão da paleontologia”, disse Jingmai O’Connor, curadora de répteis fósseis do Museu Field de Chicago, em comunicado oficial.
O animal analisado integrava uma linhagem que sucumbiu logo depois da queda do corpo celeste. A partir dos fragmentos ósseos contidos no coprólito, os especialistas determinaram que a presa era uma ave mergulhadora da ordem extinta Hesperornithiformes, similar aos mergulhões atuais.
A paleontologia comprovou que as aves modernas descendem diretamente dos dinossauros carnívoros. As espécies contemporâneas constituem os únicos remanescentes vivos dessa antiga linhagem de répteis. Todos os pássaros da atualidade derivam de um agrupamento específico denominado Neornithes, linhagem próxima dos extintos Hesperornithiformes.
A destruição planetária provocada pela rocha de proporções urbanas aniquilou os demais grupos aviários primitivos e os grandes répteis terrestres, explicou O’Connor. O fóssil revela essa vulnerabilidade.
Isolamento térmico deficiente causou o declínio de aves pré-históricas
O’Connor explicou que parte das plumas apresentava haste central quadrada, traço idêntico ao das espécies atuais que garante rigidez mecânica sem elevar o peso corporal. Outros filamentos examinados mostravam constituição arcaica, com aspecto felpudo e dimensões reduzidas. Essa plumagem rudimentar gerava retenção de calor muito inferior à observada nas aves atuais.
“As penas primitivas do corpo dos hesperornitiformes não representavam um problema para essas aves durante o clima de efeito estufa do Mesozoico, mas o impacto do asteroide desencadeou um inverno de impacto e as temperaturas globais caíram significativamente”, disse a pesquisadora.
A explosão do asteroide lançou bilhões de toneladas de cinzas e enxofre na atmosfera terrestre, bloqueando a claridade solar e congelando o clima global. A vegetação do planeta interrompeu o processo de fotossíntese por quase dois anos em razão da escuridão contínua gerada pelos detritos.
“Agora, as penas primitivas do corpo e seu isolamento menos eficaz são problemáticos — é preciso mais energia para se manter aquecido, mas há menos alimentos disponíveis para obter essa energia.”
O mesmo tipo de cobertura corporal desfavorável surgiu em estudos sobre as enantiornitinas, outro grupo extinto do período Cretáceo. A plumagem desses espécimes ficou registrada em peças de âmbar fóssil formadas por resinas vegetais endurecidas.
A divergência estrutural das penas surge como o fator decisivo para a sobrevivência dos ancestrais Neornithes durante a catástrofe global. Hipótese anterior vinculava a permanência do grupo ao habitat aquático, ambiente que teria amortecido as devastações imediatas na superfície continental. Os Hesperornithiformes ocupavam exatamente esses ecossistemas aquáticos e terminaram completamente extintos após o evento.
Paleontólogos buscam agora um fóssil de Neornithes preservado logo antes da queda do meteoro para verificar se os espécimes já haviam perdido por completo as penas corporais arcaicas, indicou O’Connor.
“Teria que ser preservado em âmbar ou em outro coprólito excepcionalmente bem preservado, de forma que as penas ficassem visíveis em 3D e com osso suficiente para garantir a identificação”, disse O’Connor. A cientista apontou que o achado exige preservação tridimensional simultânea de ossatura e tecidos plumários.
“Quem sabe, talvez alguém já tenha encontrado um coprólito com esses vestígios em seu interior”, concluiu a pesquisadora.
Fóssil foi identificado em rochas da Formação Hell Creek
Plumas fossilizadas com tamanha integridade são achados incomuns no registro geológico mundial e demandam análises aprofundadas. O paleontólogo David DeMar Jr., vinculado à Universidade de Washington em Seattle, localizou as fezes petrificadas em 2016 durante escavações na Formação Hell Creek, no estado norte-americano de Montana.
A região de Hell Creek nunca havia fornecido uma pena sequer durante um século e meio de expedições científicas. DeMar presumiu inicialmente que a abertura no fragmento rochoso avermelhado continha apenas um fragmento de tecido vegetal fossilizado. Uma verificação minuciosa sobre a rocha comprovou a presença de estrutura plumária animal.
“Peguei o fóssil e examinei sua superfície com minha lupa, e foi aí que não pude acreditar no que estava vendo: uma minúscula pena fossilizada”, disse DeMar em declaração oficial.
Os cientistas descobriram um conjunto de penas adicionais, ossos dos membros inferiores e resquícios digestivos apenas ao submeterem a amostra a um aparelho de microtomografia computadorizada. A tecnologia de imagem revelou que o material biológico permaneceu intacto em conformação tridimensional dentro da rocha petrificada.
A amostra fecal de dinossauro continha duas escamas romboides de um peixe gar, gênero que sobrevive nos rios contemporâneos. O tamanho irrisório do peixe indica que ele serviu de alimento para a ave, descartando interesse alimentar direto do predador gigante. O tiranossauro ingeriu a ave aquática logo após a caçada do pequeno vertebrado aquático.
“Se não fosse pela ruptura que expôs as penas, ainda não saberíamos que os coprólitos podem ser uma fonte desse tipo de informação”, declarou O’Connor.
“Continuo maravilhado com os tipos de coisas que encontramos no registro fóssil e que nunca foram consideradas possíveis”, disse Anthony Fiorillo, diretor do Museu de História Natural e Ciência do Novo México e professor da Southern Methodist University. O pesquisador não integrou a equipe responsável pela análise laboratorial do fóssil.