L’orbiteur LRO a identifié sur le sol lunaire une cavité béante résultant d’une collision violente observée entre le 11 avril et le 22 mai 2024. Cet événement mécanique majeur survenu sur la Lune représente un phénomène rare qui se produit seulement une fois par siècle.
Dimensions précises de la structure lunaire McGetchin
La dépression géologique porte le nom de McGetchin et mesure 220 mètres de diamètre pour 43 mètres de profondeur sous la ligne de surface. Les données indiquent une chute directe d’un astéroïde ou d’une comète.
Le projectile spatial mesurait une taille équivalente à un immeuble de trois à six étages au moment de son arrivée. Cette masse a percuté le régolithe lunaire sans rencontrer de résistance gazeuse préalable.
Identification visuelle par les équipes de la mission
Robert Wagner, chercheur chez Intuitive Machines, a découvert la formation lors de l’examen d’images orbitales transmises par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter. La détection s’est produite lors d’un protocole d’inspection cartographique systématique.
Une tâche brillante cerclée d’une zone sombre s’est détachée sur les cartes lunaires comparées par le chercheur. Wagner a constaté un contraste topographique net par rapport aux survols antérieurs de ce secteur.
Le chercheur a suspendu ses activités pour analyser immédiatement l’origine de cette trace d’impact. L’observation a confirmé la formation mécanique d’une nouvelle structure géologique.
L’agence spatiale classe ce bassin comme le plus grand cratère récent détecté dans le système solaire au cours des dernières décennies de surveillance.
Absence d’atmosphère et fréquence des frappes orbitales
Les objets célestes frappent constamment le sol de la Lune en raison du vide spatial qui empêche la combustion des corps solides avant l’impact.
La sonde spatiale fonctionne depuis plus de 17 ans autour de l’astre lunaire et documente les évolutions de son relief:
- Au moins 1.000 dépressions inédites ont été localisées sur la croûte lunaire.
- Environ 100.000 modifications de surface liées aux débris ont été cartographiées par les instruments.
- Environ 140 cavités mineures de neuf mètres se forment chaque année.
Ce recensement continu fournit aux astronomes un registre précis des transformations balistiques subies par la surface.
Conséquences thermiques sur le régolithe environnant
L’énergie cinétique a projeté des matériaux rocheux sur un rayon périphérique mesuré à 6,4 kilomètres autour du point d’impact. Cet anneau extérieur enregistre une température nocturne inférieure d’environ 9°C à celle du sol adjacent.
La dispersion violente de la couche de poussière a réduit la densité du sol environnant. Cette perte de densité altère directement la capacité du régolithe à stocker la chaleur solaire pendant la nuit.
Les mesures physiques obtenues servent à modéliser la stabilité du relief pour les futurs déplacements de rovers et missions au sol.
La revue Science Advances détaille les équations balistiques et les observations télémétriques de cette formation dans son édition scientifique.