A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que dados coletados pela sonda ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), em órbita de Marte, aumentaram em dez vezes a precisão da trajetória do cometa interestelar 3I/ATLAS. As observações ocorreram na primeira semana de outubro, quando o cometa passou próximo ao planeta vermelho. A combinação desses registros com informações de telescópios terrestres permitiu refinar o mapeamento do percurso pelo Sistema Solar.
O instrumento CaSSIS, originalmente projetado para imagens da superfície marciana, foi direcionado ao espaço para captar o cometa contra o fundo estrelado. O Centro de Coordenação de Objetos Próximos da Terra (NEOCC) da ESA coordenou o processamento dos dados.
- Precisão anterior: cerca de 1.000 km de margem de erro
- Precisão atual: reduzida para aproximadamente 100 km
- Distância média do cometa durante a observação: milhões de quilômetros
Observações realizadas em Marte
A sonda ExoMars TGO registrou o 3I/ATLAS em várias passagens durante outubro. Os cientistas ajustaram os parâmetros do instrumento para compensar o movimento rápido do objeto.
A posição orbital da sonda ofereceu um ângulo único, diferente das observações feitas apenas da Terra. Esse ponto de vista complementar reduziu incertezas na órbita calculada.
Sinais de rádio detectados na Terra
O radiotelescópio MeerKAT, na África do Sul, captou em 24 de outubro sinais de moléculas de hidroxila (OH) emitidos pelo cometa. A detecção ocorreu cinco dias antes do periélio, momento de maior aproximação ao Sol.
Os padrões observados são idênticos aos registrados em outros cometas do Sistema Solar. A presença de vapor d’água confirma a natureza cometária do objeto.
Atividade registrada no periélio
O 3I/ATLAS atingiu o ponto mais próximo do Sol em 31 de outubro. Nesse período, o aquecimento intensificou a liberação de gás e poeira.
O brilho do cometa superou as previsões iniciais feitas após sua descoberta em julho. Observadores amadores e profissionais relataram visibilidade a olho nu em locais de céu escuro.
Próximas observações previstas
A missão JUICE, atualmente a caminho de Júpiter, mantém o cometa no campo de visão até 25 de novembro. A sonda vai registrar o objeto logo após o periélio, quando a cauda e a coma devem estar mais desenvolvidas.
Os dados coletados pela JUICE vão complementar as informações já obtidas pela ExoMars TGO. A combinação vai permitir modelar com maior detalhe a evolução da atividade cometária.
Características do objeto interestelar
O 3I/ATLAS é o terceiro objeto confirmado de origem fora do Sistema Solar, depois do 1I/ʻOumuamua e do 2I/Borisov. Sua velocidade hiperbólica indica que não está gravitacionalmente ligado ao Sol.
A trajetória atual aponta para saída definitiva do Sistema Solar nos próximos anos.
