נאסא משיקה משימה של 30 מיליון דולר לחילוץ טלסקופ סוויפט המתרסק ב-2026

נאס”א הכריזה על מבצע חילוץ למצפה החלל ניל גרלס סוויפט, ששוגר ב-2004 וכעת בהתפרקות מסלולית מואצת. הטלסקופ, שחוקר התפרצויות קרני גמא, מציג סיכון לכניסה חוזרת לאטמוספירה בסבירות של 50% עד אמצע 2026, שיעלה ל-90% בסוף השנה. הסוכנות שכרה את הסטארט-אפ Katalyst Space Technologies, מ-Flagstaff, אריזונה, לבצע את התמרון בהשקעה של 30 מיליון דולר.

הבעיה נובעת מפעילות שמש מוגברת, המרחיבה את האטמוספירה ומעצימה את הגרר על הלוויין. ללא דחפים משלה, הסוויפט ירד מ-600 ק”מ לגובה של כ-400 ק”מ. המשימה, שתוכננה ליוני 2026, תשתמש ברכב רובוטי כדי ללכוד ולהעלות את מסלול המכשיר.

• המכשירים העיקריים של סוויפט: טלסקופ קרני גמא (BAT), לזיהוי מהיר.
• טלסקופ רנטגן (XRT), לניתוח לאחר התפרצות.
• טלסקופ אולטרה סגול-אופטי (UVOT), להדמיה רב-ספקטרלית.

מבנה זה מאפשר תגובות תוך שניות לאירועים קוסמיים רחוקים.

ריקבון מסלולי מאיים על המורשת המדעית של סוויפט

המסלול הראשוני של סוויפט, ב-600 ק”מ, אפשר 20 שנות פעילות רצופות. לאחרונה, הגרר האטמוספרי הכפיל את קצב אובדן הגובה.

מהנדסי נאס”א עוקבים אחר הלוויין מאז 2024, אז הואץ ההתפרקות.

אובדן המכשיר ישבש את איסוף הנתונים על פיצוצים של כוכבים והיווצרות חורים שחורים.

תפקידו של קטליסט בפעולת ההרמה

קטליסט פיתחה את רכב ה-Link, המצויד בשלוש זרועות רובוטיות ללכידה.

התהליך כולל מפגש מדויק, בדיקה והצמדה למבנים שאינם מיועדים לעגינה.

החברה, שנוסדה ב-2022, כבר בדקה מערכות דומות במשימות של 2024.

לאחר הלכידה, קישור יחיל דחף כדי לשחזר את הגובה המקורי.

שיגור אווירי מסמן חדשנות בחילוץ

רקטת Pegasus XL של Northrop Grumman תשוחרר ממטוס L-1011 Stargazer בגובה של 12,000 מטר מעל האוקיינוס ​​השקט.

טכניקה זו, בשימוש מאז 1990, נותנת מענה לנטיית המסלול הנמוכה של סוויפט וללוח הזמנים הצפוף.

הרכב במשקל 350 ק”ג יגיע למסלול בתוך דקות מההצתה.

הבחירה מפחיתה עלויות ומזרזת את ההכנה, עם 45 השקות מוצלחות בהיסטוריה של פגסוס.

התרומות של סוויפט למחקרים קוסמיים

סוויפט, שהושקה בנובמבר 2004 על ידי דלתא II, זיהתה יותר מ-1,000 התפרצויות קרני גמא בשני עשורים. אירועים אלו, האנרגטיים ביותר ביקום מאז המפץ הגדול, נמשכים בין אלפיות שניות לדקות ומתרחשים פעם ביום.

המצפה מעביר מיקומים לטלסקופים קרקעיים תוך שניות, ומאפשר ניתוחים משותפים. התגליות כוללות קישורים בין התלקחויות וסופרנובות מסוג Ibc, כמו גם ניטור של חורים שחורים סופר מסיביים.

נתונים מ-BAT, עם 32,500 גלאי CdZnTe, מאתרים מקורות בדיוק של 1.4 דקות קשת. XRT ו-UVOT משלימים עם תמונות רנטגן ואולטרה סגול, ומייצרים יותר מ-10,000 פרסומים מדעיים.

משימות כמו זו משמרות נכסים בשווי 500 מיליון דולר, תוך הימנעות מפערים בתצפיות רב-ספקטרליות.

הכנות טכניות ללכידה רובוטית

מהנדסים מנתחים תמונות טרום-השקה של הסוויפט כדי לזהות נקודות חיבור בטוחות.

קישור ימנע חשיפה של מכשירים רגישים לשמש, לכדור הארץ או לירח במהלך ההתקרבות.

בדיקות קרקע מדמות תמרוני קרבה, הנמשכים 2 עד 3 שבועות במסלול.

אתגרי פעילות השמש בחלל

התפשטות האטמוספירה, הנגרמת על ידי התלקחויות שמש לאחרונה, משפיעה על לוויינים במסלול נמוך.

מחזור השמש בן 11 השנים, שהגיע לשיא ב-2025, מכפיל את הגרר ב-50% עבור מכשירים כמו סוויפט.

השלכות על לוויינים ממשלתיים

יוזמה זו מדגימה יכולות תגובה מהירה במסלול, עם מועדים של שמונה חודשים.

Katalyst מתכננת להתרחב לפלטפורמת Nexus בשנת 2027, לכוון לוויינים גיאוסטציוניים.

הפנטגון מציין את הפרויקט עבור יישומים בתמרונים מתמשכים בחלל.

הפעולה מאמתת טכנולוגיות צימוד לא מוכנות, ומפחיתה סיכונים בציים ישנים יותר.

התקדמות בזיהוי פרצי גמא

סוויפט זיהה התפרצויות בקרבת מקום, כגון GRB 080319B, הנראות לעין בלתי מזוינת בשנת 2008.

שיתופי פעולה עם פרמי וצ’נדרה חשפו מקורות בהתנגשויות של כוכבי נויטרונים.

בשנת 2024 הוא תיעד 150 אירועים, שתרמו למודלים של היווצרות גלקסיה מוקדמת.